Valtamedia on kollektiivinen journalistinen kokonaisuus, joka tarjoaa uutisia ja tietoa suurelle yleisölle. Tämä on ristiriidassa vaihtoehtoisen median kanssa, joka tavoittaa paljon pienemmän ja usein tarkemman yleisön. Jotkut ihmiset viittaavat siihen “joukkotiedotusvälineinä”, viitaten ajatukseen, että se saavuttaa massat, ja sitä pidetään joskus kirjoitettuna MSM: nä. Näin useimmat ihmiset ympäri maailmaa saavat suurimman osan uutisistaan.
Joukkoviestintä on ollut olemassa jo pitkään, kuten muinaisen Egyptin, Kiinan, Kreikan, Mesoamerikan ja Rooman runsaat seinämaalaukset, patsaat ja kaiverrukset osoittavat. Valtavirtamediat alkoivat todella tulla omaksi, kun kuitenkin enemmän viestintävaihtoehtoja avautui; esimerkiksi painokoneen kehitys mahdollisti sanomalehtien kukoistamisen, kun taas radio avasi radioaaltoja lähetyksille. 21. vuosisadalla sähköinen viestintä aiheutti mediaräjähdyksen. Uutiset voivat nyt tavoittaa ihmiset tietokoneilla, matkapuhelimilla, kämmenlaitteilla, radiossa ja monilla muilla välineillä, mikä laajentaa median ulottuvuutta entisestään.
Koska joukkotiedotusvälineet on suunnattu suurelle kohdeyleisölle, sen raportoimat uutiset ovat tyypillisesti yleishyödyllisiä ja raportointi pidetään usein mahdollisimman neutraalina. Jotkut medialähteet saattavat välttää raportoimista kiistanalaisista aiheista, koska he eivät halua menettää yleisön jäseniä ja koska hallitukset ja yritysten osakkeenomistajat vaikuttavat usein valtavirtamediaan. Tästä syystä jotkut ihmiset puhuvat halventavasti teollisuudesta ja väittävät, että tärkeät kysymykset eivät usein saavuta suurta yleisöä.
Useimmissa maissa valtavirran media liittyy usein luotettavuuteen ja rehellisyyteen, jota vahvistavat tiukat journalistiset standardit sekä toimittajien ja arviointilautakuntien läsnäolo, joiden on tarkoitus varmistaa, että uutiset raportoidaan tarkasti. Jotkut henkilöt syyttävät kuitenkin myös media -alaa äärimmäisen puolueellisuudesta. Suurten mediayritysten poliittiset taipumukset voivat ilmaantua sen tarjoaman kattavuuden perusteella, ja päätöstä pidättäytyä julkistamasta kiistanalaisia tarinoita voidaan pitää nuhteettomuuden menetyksenä. Esimerkiksi sosiaalisen oikeudenmukaisuuden kysymykset eivät usein saa sellaista kattavuutta, jonka ihmiset, jotka haluavat varoittaa ihmisiä tällaisista asioista, kokevat sen saavan.
Jotkut ihmiset ajattelevat myös, että media keskittyy liikaa kevyisiin aiheisiin, kuten julkkiskandaaleihin, ja muihin kuin uutisiin, kuten tarinoihin lemmikeistä, jotka voivat tehdä temppuja. Joukkotiedotusvälineet eivät myöskään yleensä välttele vakavia asioita; Esimerkiksi Vietnamin sodassa rehellinen ja rehellinen raportointi sodasta valtavirran myyntipisteistä vaikutti vakavasti yleiseen mielipiteeseen, ja toimittajat ovat rikkoneet useita tärkeitä poliittisia skandaaleja ympäri maailmaa.
Ihmiset, jotka ovat kiinnostuneita pienistä uutislähteistä ja uutisista, jotka saattavat kattaa reunalla pidettävät asiat, voivat hyödyntää viestintävälineitä, kuten Internetiä, löytääkseen vaihtoehtoisia julkaisuja. Tasapainon lukeminen valtavirrasta ja pienemmistä vaihtoehtoisista tai riippumattomista julkaisuista voi olla silmiä avaavaa.