Valtameren allas on yksi monista meren kuoren muodostamista rakenteista. Tarkemmin sanottuna se on lautanen muotoinen syvennys merenpinnan alla, jolloin merivesi voi virrata siihen. Sitä reunustavat mantereen reunat, jotka ulottuvat meren suuntaan vaihtelevassa kaltevuudessa; tämä kaltevuus määrittää altaisiin virtaavan veden määrän. Valtameren altaat sisältävät maapallon valtameret, jotka puolestaan muodostavat noin 97% maapallon vesivarannosta. Samoin maailman viidellä suurella valtamerellä on vastaavat altaat, jotka on nimetty samalla tavalla.
Valtameren altaita pidetään toisinaan mantereiden vedenalaisena vastineena, joista jälkimmäinen on ensisijainen geologinen rakenne merenpinnan yläpuolella ja entinen sen alapuolella. Jopa ominaisuuksilla, kuten mannervuorilla, tulivuoriketjuilla, tasangoilla ja laaksoissa, on valtameren vastineita. Vedenalaisia vuoria kutsutaan merenpohjiksi, tulivuoriketjuja kutsutaan valtameren puolivälin harjuiksi, ja laaksot tunnetaan valtameren ojina. Vedenalaiset vastapuolet ovat kuitenkin yleensä useita kertoja suurempia kuin merenpinnan yläpuolella. Tämä on kuitenkin ymmärrettävää, kun otetaan huomioon, että valtameret peittävät noin 71% maapallon pinnasta, toisin kuin mantereella vain 29%.
Toinen mantereen ja valtameren altaan yhteinen samankaltaisuus on niiden taipumus muuttaa kokoaan. On olemassa erilaisia tekijöitä, jotka vaikuttavat maapallon koko muuttuvaan kokoon, aivan kuten monet tekijät vaikuttavat maanosien kokoon. Eroosiota pidetään usein tärkeänä tekijänä, joka myötävaikuttaa valuma -altaan kutistumiseen, sekä valtameren sivujokien sedimentoitumista ja tektonisten levyjen liikkeitä. Joitakin aktiivisen altaan ominaisuuksia ovat kohonnut valtameren keskialue tai lähellä oleva subduktiovyöhyke tai kahden tektonisen levyn välinen raja.
Esimerkiksi Jäämeren ja Atlantin valtameren altaat ovat altaita, jotka kasvavat jatkuvasti niiden alueiden jatkuvan tektonisen aktiivisuuden vuoksi. Tyynenmeren valuma -alue sen sijaan kutistuu tasaisesti. Nämä yhdistettynä samaan tektoniseen toimintaan, joka johtaa mantereen rajojen siirtymiseen, ovat ensisijaisia tekijöitä, joita kutsutaan mantereen ajelehtimiseksi tai prosessiksi, jossa erilaiset maamassat siirtyvät hitaasti lähemmäs tai kauemmas toisistaan. Valtameri, josta puuttuu jokin näistä tekijöistä, ei muutu kooltaan ja sitä pidetään inaktiivisena. Useat pienet altaat, kuten Meksikonlahden, Japaninmeren ja Beringinmeren alueet, ovat olleet käyttämättömiä satoja, jopa tuhansia vuosia.