Valtimoiden kovettuminen, joka tunnetaan myös ateroskleroosina, on sairaus, joka kehittyy, kun rasva ja muu aine, jota kutsutaan plakkiksi, kehittyy valtimoiden seinämiä pitkin. Kun enemmän plakkia kerääntyy ja kovettuu valtimoissa, sydämen on työskenneltävä paljon kovemmin veren toimittamiseksi koko kehoon. Lopulta tämä tila voi johtaa sepelvaltimotauteihin, kuten aivohalvauksiin, sydänkohtauksiin ja epäsäännöllisiin sydämen rytmeihin.
Yksilön valtimot kovettuvat vähitellen. Kun enemmän plakkia kehittyy ajan myötä, henkilö kehittää oireita. Nämä oireet voivat vaihdella riippuen siitä, mikä valtimo kärsii plakin kertymisestä.
Jos valtimoiden kovettuminen kehittyy sydämen valtimoissa, henkilö voi kokea sydänkohtaukseen verrattavia oireita, kuten rintakipua ja hengenahdistusta. Aivojen valtimoiden ateroskleroosin oireita ovat usein käsien ja jalkojen tunteen puute, puhumisvaikeudet ja kasvojen lihasten notko. Henkilö, joka kehittää plakin kertymistä raajojen valtimoihin, kokee usein vaikeuksia kävellä. Jos plakin kertyminen tulee raajoihin vakavaksi, amputaatio voi olla tarpeen. Kun ateroskleroosi ilmenee munuaisiin johtavissa valtimoissa, henkilö voi kehittyä verenpaineesta tai munuaisten vajaatoiminnasta.
Tietyt tekijät voivat nopeuttaa tai johtaa valtimoiden kovettumiseen. Riskitekijöitä voivat olla korkea verenpaine ja korkea huonon kolesterolin taso. Nikotiini, liikalihavuus ja/tai liikunnan puute voivat myös lisätä ateroskleroosin mahdollisuuksia. Henkilö, jonka ruokavalio sisältää ylimääräistä rasvaa ja josta puuttuu hedelmiä ja vihanneksia, altistaa itsensä ateroskleroosille.
Ihmisen piirteillä on myös rooli ateroskleroosin kehittymisessä. Iän kasvaessa hän on taipuvaisempi kehittämään kovettuneita valtimoita. Myös miehet ja afrikkalaiset ovat alttiimpia sairaudelle. Ihmisen geenit ovat myös riskitekijä. Jos henkilöllä on vanhempi tai lähisukulainen, jolla on sairaus, hänellä on riski sairastua ateroskleroosiin.
Ateroskleroosin hoidon tavoitteena on lisätä verenkiertoa sairastuneisiin valtimoihin. Elämäntapojen muuttaminen voi vaikuttaa suuresti. Plakin etenemistä voidaan hillitä harjoittamalla, syömällä terveellisesti ja laihduttamalla. Tupakoinnin lopettaminen voi alentaa huonon kolesterolin määrää ja nostaa hyvän kolesterolin tasoa.
Tietyt lääkkeet voivat auttaa vähentämään tai kääntämään kovettuneiden valtimoiden vaikutuksia. Aspiriinia käytetään yleisesti ateroskleroosin hillitsemiseen, koska verihiutaleiden vastainen lääke auttaa estämään verihyytymiä. Lääkäri voi myös määrätä lääkkeitä, kuten fibraatteja ja statiineja. Fibraatit ja statiinit nostavat hyvää kolesterolia ja vähentävät huonoa kolesterolia.
Kun valtimoiden kovettuminen on vaikeaa, muu hoito voi olla tarpeen. Angioplastia sisältää ohuen ilmapallon sijoittamisen valtimoon. Kun ilmapallo räjäytetään kehossa, se lisää valtimon kokoa ja mahdollistaa paremman verenkierron. Veren virtausta voidaan parantaa myös ohitusleikkauksella. Ohitusleikkaus parantaa verenkiertoa käyttämällä valtimoita tai laskimoita toisesta ruumiinosasta tai synteettisestä kankaasta tukkeutuneen valtimon hoitoon.