Valtion kapitalismi on suvereeni hallitus, joka omistaa ja valvoo yrityksiä. Sitä esiintyy usein energia-, luonnonvara- ja sotilasteknologiamarkkinoilla. Yleisiä esimerkkejä ovat Venäjän ja Venezuelan kansalliset öljy -yhtiöt. Joissakin muodoissa valtio ylläpitää julkisesti noteerattuja yrityksiä, kun taas muihin lajikkeisiin kuuluu yrityksiä, joita rahoitetaan ja hallinnoidaan kokonaan valtion kanavien kautta. Valtion kapitalismin oikea rooli ja edut ovat edelleen kiistanalaisia julkisen ja yksityisen liiketoiminnan hybridimuodoina.
Valtio itse ohjaa yrityksiä valtion kapitalismissa. Ne toimivat usein energia -alalla, jossa valtion valvonta olennaisista mineraali- tai öljyvaroista johtaa yhteen kansalliseen yhtiöön, kuten Venäjän Gazprom tai Saudi -Arabian Aramco. Tämä tekee hallituksesta merkittävän markkinaosapuolen, ei pelkästään sen sääntelyviranomaisen. Valtio käyttää markkinoita vaurauden luomiseen ja poliittisen vallan vahvistamiseen, ja toteuttaa sitten teollisuuden taloudellista ja oikeudellista valvontaa kilpailun estämiseksi. Sosialistiset valtiot, jotka hallitsevat tavaroiden tuotantoa tai myyntiä maailmanmarkkinoilla tai jotka omistavat enemmistöosuuksia julkisesti noteerattuista yrityksistä, harjoittavat kapitalismia.
Kaupalla maailmanmarkkinoilla ja kilpailemalla monikansallisten yksityisten yritysten kanssa valtion yritykset osallistuvat maailmantalouteen. Mutta toisin kuin vapailla markkinoilla toimivat kilpailijat, he eivät aina ole sisäisen kilpailun alaisia, ja niistä voi joskus tulla monopoleja. Valtion kapitalismi voi sisältää valtion sääntelyn, poliisin ja jopa sotilaallisen suojelun käytön voittojen lisäämiseksi ja yksityisten kilpailun estämiseksi samalla markkinasektorilla. Vähemmän autoritaarisissa maissa, erityisesti kehitysmaissa, kuten Intiassa, valtion teollisuus ulottuu vain aloille, joita pidetään välttämättöminä puolustuksen tai kotimaisen kasvun ja vakauden kannalta.
Marxilaiset teoreetikot, kuten Leon Trotski ja hänen seuraajansa, väittivät, että valtion kapitalismi oli evoluutio vapailta markkinoilta. Jotkut taloustieteilijät sen sijaan määritelivät sen sisältävän riippuvuuden yksityisestä markkinasektorista, joka luottaa siihen, että hallitus ostaa tuotteitaan ja tukee teollisuuttaan. Monarkiat, kuten Saudi -Arabia, presidenttijärjestelmät, kuten Venäjän federaatio, ja kommunistiset hallinnot, kuten Kiinan kansantasavalta, jakavat tietyn tason taloudellista interventiota. Kiinan sosialistisessa markkinataloudessa valtio pitää itseään osana markkinoita.
Valtion kapitalismin kannattajat väittävät joskus, että se on välttämätöntä kehitysmaissa, joissa voitot kansallisista varoista, kuten öljyvarannoista, on suunnattava kotimaiseen kasvuun ja työllisyyteen, ja vain hallitus voi varmistaa tämän. Esimerkiksi toisen maailmansodan jälkeisinä vuosikymmeninä esimerkiksi siirtomaavallan jälkeisissä maissa teollisuuden kansallistaminen oli keino vähentää kotimaisten talouksien ulkomaista valvontaa. Kriitikot ovat kutsuneet näitä järjestelyjä monopolistiseksi ja “kaverikapitalismiksi”, panen merkille, kuinka usein autoritaarisilla hallituksilla on tällaisia yrityksiä, ja kuinka helposti hallitsijoiden ystävät ja hallitsevan luokan jäsenet hyötyvät ja johtavat näitä yrityksiä. Analyytikko Ian Bremmer on kirjoittanut, että valtionyhtiöt asettavat haasteita maailman vapaille markkinoille.