Maissa, joissa on yksittäisiä osavaltioita, on usein lakilainsäädäntö kullekin osavaltiolle. Nämä ovat erillisiä koko maan lakeja, ja vaikka monet niistä ovat samankaltaisia, jotkut lait ovat vastoin koko maan lakeja. Osavaltion laki puhuu monilla eri oikeudellisilla aloilla ja muodostaa usein valtion hallintorakenteen, rikoslain ja siviilioikeuden. Osavaltiossa asuvien tai jopa vierailevien ihmisten on noudatettava valtion lakia.
Yhdysvaltojen liittovaltion ja osavaltion lakirakenne on hyvä malli osavaltioiden lakien ymmärtämiseksi. Silloinkin kun valtiot olivat siirtomaita, tunnustettiin, että jokaisen alueen oli voitava hallita itsenäisesti jossain määrin riippumatta siitä, mitä muuta hallitusta se tottelisi. Pienet jokapäiväiset asiat tietyllä paikkakunnalla hoidetaan yleensä parhaiten paikallisesti, erityisesti alueilla, joilla on valtava maantieteellinen tila, ja erityisesti silloin, kun matka näille alueille kesti kuukausia.
Kun Iso -Britannia hallitsi siirtomaita Amerikassa, sen olisi ollut vaikeaa olla suoraan mukana kaikissa arkipäivän asioissa, ja järjestely, jossa jokaiselle siirtomaalle tai jopa pienemmille alueille annettiin lakeja. Näiden lakien hallintoviranomaiset olivat usein suoraan sidoksissa Ison -Britannian hallitukseen, ja koska siirtomaa vastusti, uusia sortavia lakeja voitiin helposti kirjoittaa.
Yhdysvaltoja luotaessa oli huolta vahvasta keskushallinnosta, joka sortaa jokaista valtiota, joten valtioille annettiin paljon vapautta rakentaa omia lakejaan. Kanta tähän on muuttunut vuosisatojen ajan, ja liittohallitus on joskus ylittänyt osavaltion lait ja toisinaan minimoinut osallistumisen niihin. Yksi muutos siirtomaa -aikaisista oikeudellisista rakenteista on, että osavaltion asukkaat osallistuvat valtion lain luomiseen, mikä oli harvoin useimpien siirtomaiden oikeus.
On vaikea päättää, milloin ihmiset ovat liittovaltion tai osavaltion lain alaisia. Joissakin tapauksissa osavaltiosta riippumatta sovelletaan liittovaltion sääntöjä. Esimerkiksi liittovaltion tuloverolakeja sovelletaan kaikkiin kansalaisiin, eikä valtio voi kumota tiettyjä perustuslaillisia oikeuksia. Monet jokapäiväiset oikeudelliset asiat, kuten avioero tai lasten huoltajuus, ovat valtion hallinnassa, ja suurin osa valtion sisällä tehdyistä rikoksista pannaan syytteeseen kyseisen valtion lakien mukaisesti. Liittohallitus nostaa syytteet rikoksista, jotka tapahtuvat useamman kuin yhden osavaltion yli.
Liittovaltion ja osavaltion lainsäädännön välillä on huomattavia eroja vastaavissa asioissa. Esimerkiksi jotkut osavaltion lait, jotka sallivat lääketieteellisen marihuanan käytön, ovat ristiriidassa liittovaltion lakien kanssa, ja ihmiset, joilla on hallussaan marihuanaa, voivat toimia osavaltion standardien mukaisesti ja samalla rikkoa liittovaltion lakeja. Liittohallitus päättää, jättääkö se huomiotta sääntöjen tarkoituksellisen rikkomisen vai ei, ja tämä voi muuttua eri poliittisten ryhmien vallassa.
Lisäksi valtioiden ei välttämättä tarvitse kunnioittaa toistensa lakeja. Kalifornian kuljettajat ovat havainneet tämän, kun he saavat lippuja oikeasta käännöksestä punaista valoa vastaan Nevadassa. Yhdessä osavaltiossa naimisissa olevat samaa sukupuolta olevat parit eivät välttämättä ole naimisissa toisessa osavaltiossa. Perusomistusoikeudet avioerossa voivat muuttua valtion asuinpaikan mukaan.