Julkisyhteisöjen menot voivat tarkoittaa mitä tahansa paikallisten, alueellisten ja kansallisten hallitusten menoja. Useimmissa maissa julkiset menot muodostavat merkittävän osan bruttokansantuotteesta eli BKTL: sta. Menoja tehdään useilla tärkeillä aloilla, mukaan lukien tulevat investoinnit, yritysostot ja siirtomaksut.
Tulevat investoinnit ovat eräänlainen valtion meno, joka tähtää maan pitkäaikaiseen selviytymiseen. Infrastruktuurin rakentamiseen ja parantamiseen, kuten tie- tai lentoasemanrakentamiseen, suunnatut varat ovat tärkeä osa tällaisia menoja. Muita tulevia investointeja voivat olla lääketieteellinen ja teknologinen tutkimus tai valtion tukema asuntorakentaminen. Ohjelmat, joilla pyritään parantamaan tai ylläpitämään kansalaisten elintasoa, luokitellaan yleensä tuleviin investointimenoihin.
Hankintoilla tarkoitetaan kuluja tavaroista ja palveluista, jotka on tarkoitettu yksittäiseen tai kansalliseen kulutukseen, ja niitä kutsutaan usein loppukulutusmenoiksi tai julkisyhteisöjen menoiksi. Tämä voi sisältää tavaroiden tuonnin, mutta myös monia tärkeimpiä menoaloja, kuten sotilashankintoja, puolustusrahoitusta, koulutusmenoja ja hallintokuluja. Valtion palkkoja pidetään yleensä osana tällaista menoa, vaikka joidenkin menojen tarkka luokittelu voi joskus tuntua melko epämääräiseltä. Jotkut maat esimerkiksi määrittelevät julkisen asumisen kehittämisen tulevaisuuden investointina, mutta julkisten sairaaloiden kehittämisen osana loppukulutusmenoja.
Siirtomaksut ovat ainutlaatuinen julkisten menojen alue, johon liittyy rahansiirto kelpoisille kansalaisille tai ryhmille. Eläkejärjestelyjä, sosiaaliturvaa, työttömyysetuuksia ja julkisia terveydenhuoltosuunnitelmia pidetään yleensä siirtomaksuna, ja ne luokitellaan erillään yleismenoista. Siirtomaksut voivat sisältää myös kansallisten valtion varojen uudelleenjaon alue- tai paikallishallinnolle. Koska tämäntyyppiset menot ovat toiminnassaan uudelleenjaottavia eivätkä suoraan kuluttavia, niitä pidetään yleensä erillisinä menoluokina.
Muunlaiset julkiset menot voivat sisältää velkojen korkoja tai maksuja vuosittaista alijäämää vastaan. Ilmaus “alijäämän maksaminen” viittaa valtion varoihin, joita käytetään tulojen ja budjetin välisen eron pienentämiseen. Koska useimmat nykyaikaiset hallitukset toimivat alijäämäisesti, on epätavallista, että valtion velka maksetaan kokonaan pois. Alue- ja paikallishallinnot voivat kuitenkin olla heikommin kykeneviä toimimaan alijäämäisesti ja siten usein paremmin pysymään tasapainossa.
Aina kuuma poliittinen aihe, valtion menoja tutkitaan perusteellisesti ja lähes aina kritisoidaan tavalla tai toisella. Maissa, joilla on suuri velkataakka, keskustellaan usein siitä, minkä tyyppisiä menoja pitäisi vähentää, eikä siitä, onko menoja leikattava. Poliittisen keskustelun polarisoivassa valossa talousteorian ja kohtuullisen hallinnan hienot kohdat menetetään usein, minkä vuoksi monien kansalaisten on hyvin vaikea ymmärtää, miten menopäätökset tehdään ja mitkä ovat menojen vähentämisen tai laajentamisen todennäköiset vaikutukset. Koska suurin osa julkisista menoista rahoitetaan ensisijaisesti kansalaisten verotuloilla, tämä sekaannus ja yhteys, joka rahoittaa rahoittajia ja menopäätöksiä tekeviä ihmisiä, voi usein johtaa vihamieliseen poliittiseen ilmapiiriin.