Alabaman alkuperä sanana on ollut paljon keskustelua filologien keskuudessa, jotka tutkivat sanojen juuria ja merkityksiä. Osavaltion nimenä se viittaa tämän nimen alkuperäiskansojen heimoon, joka historiallisesti asui valtion keskiosassa. Uskotaan, että sana on peräisin intialaisen sanan tai lauseen foneettisesta oikeinkirjoituksesta, jonka ovat tallentaneet varhaiset eurooppalaiset tutkijat, jotka eivät huomanneet nimen merkitystä. Vaikeuksia syntyi sanan merkityksen määrittämisessä, koska se saattoi olla peräisin toisesta intialaisesta murteesta, joka ei ollut osa heimon kieltä. Sana, jolle on annettu useita merkityksiä monien vuosien ajan, on todennäköistä, että sana on yhdistelmä intialaisia Choctaw -sanoja, jotka tarkoittavat ”paksuuntumia”.
Ensimmäinen kirjallinen viittaus heimoon on espanjalaisen tutkimusmatkailijan Hernando de Soton 1540 lokitiedoista. Tutkija Garcillaso de la Vega kirjoitti heimon nimen myöhemmin ”Alibamo”. Useat muut kronikoitsijat merkitsivät heimoa nimellä “Alibamu” tai “Limamu”. Myöhemmin heimo luettiin virheellisesti Chickasaw -heimoksi. Tämä loi ongelman määritettäessä monien sanojen merkitystä omalla kielellään.
Yhdysvalloissa ensimmäinen Alabamalle annettu englanninkielinen merkitys ilmestyi sanomalehden artikkelissa, jonka tekijä oli tuntematon Jacksonin republikaanissa vuonna 1872. Kirjoittaja määritteli sille “tässä me lepäämme”. Alexander Beaufort Meek, tärkeä kirjallisuuden hahmo historiasta ja alkuperäiskansoista, piti tämän tulkinnan elossa koko vuosisadan.
Myöhemmin tutkijat päättivät, että heimo puhui sitä, mikä oli osa muskogee -intialaista murretta. He eivät löytäneet mitään käännöstä ”Alabamasta”, joka vastaisi ilmausta ”täällä me lepäämme”. Myös vanhempien heimojen jäsenten kyselyt eivät tuottaneet tulosta sanan merkityksestä.
Kun intiaaniopettajat alkoivat oppia lisää intialaisesta kulttuurista, he havaitsivat, että heimon oli tavallista omaksua nimi, jonka toinen heimo heille antoi. Tämä nimeäminen voi tapahtua ystävyyden, kunnioituksen tai yksinkertaisesti toisen heimon havainnon perusteella naapurinsa tavoista.
Choctawit olivat Alabaman lähinaapureita. Yksi mahdollinen käännös Choctawin heimon nimestä on ”paksuuntumat”. Tämä käännös on peräisin Choctaw -sanoista “alba”, joka tarkoittaa paksua kasvillisuutta ja “amo”, jotka tarkoittavat “tyhjentää, kerätä tai kerätä”. On myös spekuloitu, että nimi tulee Choctaw -sanan “ablina”, joka tarkoittaa “leirintäaluetta”, virheellisestä lausunnosta.