Valtionvelalla tarkoitetaan valtion velkaa, jonka tietty kansakunta on laskenut liikkeeseen joukkovelkakirjalaina ja joka voi olla ulkomaanvaluutan määräistä. Vaikka velkakirjan myöntänyt hallitus takaa sen, valtionvelka on valtion koskemattomuuden alainen, mikä tarkoittaa, että velkojat eivät voi pakottaa hallitusta täyttämään velvollisuutensa takaisinmaksuvaikeuksien sattuessa. Valtio voi helpottaa velkataakkaansa useilla tavoilla, kuten koron alentamisella ja valtionvelkojen uudelleenjärjestelyllä. Pahimmassa tapauksessa hallitus voi turvautua kieltäytymiseen, mikä tarkoittaa yksinkertaisesti sitä, että se ei tunnusta velkaa ja laiminlyö maksunsa.
Valtio takaa valtionvelan, ja monissa tapauksissa sen katsotaan olevan riskitön. Tämä riskitön näkökohta kuvastaa lähinnä yleistä taloudellista kapasiteettia ja myöntävän hallituksen politiikkaa. Esimerkiksi monien kehittyneiden maiden valtionlainoja pidetään markkinoiden turvallisimpina, kun taas kehitysmaiden liikkeeseen laskemia valtionlainoja pidetään riskialttiimpina. Siten joukkovelkakirjasijoittajat vaativat yleensä korkeampia korkoja jälkimmäiseltä liikkeeseenlaskijalta.
Kehitysmailla on tyypillisesti valtionvelka, joka on laajalti käytetty valuutta, kuten Yhdysvaltain dollari. Tämä voi aiheuttaa ongelmia, kun kansalta loppuu valuutta mistä tahansa syystä. Jos hallitus ei saa käsiinsä tätä valuuttaa riittävinä määrinä, takaisinmaksut velkojille voivat olla suuri ongelma.
Monet tekijät voivat saada tämän valtion velan saavuttamaan kestämättömän tason ja saada hallituksen laiminlyömään velvollisuutensa. Esimerkiksi maa voi luottaa voimakkaasti kasvavaan vientitoimintaansa auttaakseen valtionvelkansa hoitamisessa. Jos erilaiset odottamattomat tapahtumat johtavat maan vientisektorin kutistumiseen, voi syntyä monia ongelmia.
Kun hallituksella on ongelmia velkansa hoitamisessa, se voi luopua niin sanotusta valtionvelan uudelleenjärjestelystä. Tämä rakenneuudistus edellyttää velan ehtojen mukauttamista, mutta velkojilla on yleensä mahdollisuus suostua tähän, ja jos he eivät ole halukkaita, hallitus voi joskus vain jättää maksukyvyttömyystilanteen, jos sillä ei ole toteuttamiskelpoisia keinoja maksaa takaisin. Uudelleenjärjestelyt voivat antaa hallitukselle suotuisat ehdot, jotka mahdollistavat korkojen maksamisen uudelleenjärjestelyn, velan vähentämisen ja talouden järjestämisen.
Suvereeni koskemattomuus antaa hallitukselle suojan, jota yksityishenkilö ei saisi. Tämän koskemattomuuden vuoksi on melko mahdotonta haastaa oikeuteen tai takavarikoida sen valtion varoja, joka laiminlyö velkansa. Yleensä hallitusten edun mukaista on kuitenkin velkojensa maksaminen tai valtionvelan luokituksen alentaminen. Tämä alentaminen vaikeuttaa hallituksen luottamista uusiin velkojiin, mikä vaikeuttaa rahoittaa toimintaa, joka edellyttää lainojen liikkeeseenlaskusta saatuja varoja.