Vaikka tietokoneen ensisijainen järjestelmämuisti on hajamuisti (RAM), joka on yleensä kytketty emolevyyn ja yhdistetty tietokoneen suorittimeen, RAM ei ole tietokoneen ainoa muistityyppi. Keskusyksikkö (CPU) sisältää myös rajoitetun määrän tallennustilaa, jolloin tietoja voidaan siirtää erittäin nopeasti. Nämä sijainnit tunnetaan rekistereinä. Tietokoneen ohjausrekisteri on rekisterityyppi, joka ohjaa tai muuttaa tietokoneen suorittimen peruskäyttäytymistä.
Ajattele ohjausrekisteriä pienenä vetolaatikkona suorittimen sisällä, johon tietokone pääsee paljon helpommin kuin muut järjestelmän muistipaikat. Kun asetat ohjausrekisterin fyysisen suorittimen muottiin, se eliminoi latenssin ja lisää pääsynopeutta paljon suurempaan arvoon kuin muut järjestelmän paikat. Siten tietokone käyttää sitä tärkeimpien suorittimen tehtävien suorittamiseen, jotta tietokone toimii sujuvasti ja tehokkaasti.
Ilman ohjausrekisteriä CPU voisi tallentaa tietoja vain lähettämällä sen etupuolen väylän (FSB) kautta RAM -muistiin. Lisäksi se pystyi noutamaan tietoja vain vetämällä niitä takaisin etupuolen väylän yli muistista. Vaikka tämä saattaa kuulostaa triviaalilta, etupuolen väylän kaistanleveys – suurin mahdollinen tiedon määrä, jonka se voi kuljettaa kerrallaan – on melko rajallinen. Kun tuhansia tietoja kulkee joka sekunti, tästä tulee nopeasti vakava pullonkaula tietokoneelle, mikä aiheuttaa viiveitä ja keskeyttää perustoimintojen kulun. Ohjausrekisterin käyttäminen tarkoittaa, että tietojen on tuskin kuljettava lainkaan: ero on sen välillä, että jotain tallennetaan pöytälaatikkoon, missä se on lähellä, ja tallennetaan se ajotien lopussa olevaan postilaatikkoon.
Ohjausrekisterin ensisijaisia käyttökohteita ovat keskeytysten, haun, osoitteen ja rinnakkaisprosessoritoimintojen hallinta. Keskeytyksiä ilmenee, kun tietokoneen laitteisto lähettää “hätäsignaalin” suorittimelle ja vaatii sen luopumaan parhaillaan tekemästään tietyn ongelman ratkaisemiseksi. Osoittaminen tarkoittaa fyysisten osoitteiden etsimistä ja hyödyntämistä järjestelmän RAM -muistista, tietojen hakemista ja tallentamista tietokoneelle. Sivutushaku on toinen muistinhallintatekniikka, jossa tiedot tallennetaan kiintolevyn sivutiedostoon. Apuprosessoria käytetään CPU: n täydentämiseen, graafisten tietojen käsittelyyn ja muihin toimintoihin, kuten liukulukuaritmetiikkaan ja salaukseen.