Useimmissa maissa ja useimmilla näiden maiden alueilla tai valtioilla on erilaiset lait, joita sovelletaan valvottuun koeajaan. Laajasti se viittaa kuitenkin ehtoon vapauttamisesta tai vapauttamisesta vankilasta. Rikoksentekijä on saatettu todeta syylliseksi tai syyllistyä syytteeseen, mutta vankilarangaistuksen sijasta heidät tuomitaan koeajalle. Valvottu koeaika tarkoittaa, että rikoksentekijän on raportoitava säännöllisesti poliisilaitoksen tai tuomioistuimen virkamiehelle.
Valvottua koeaikaa valvovat tyypillisesti koehenkilöt. Sen lisäksi, että virkailijat tarkkailevat koeaikaa, heidät koulutetaan usein arvioimaan rikoksentekijän käyttäytymistä. Osa heidän työstään on yrittää huomata signaaleja, jotka voivat osoittaa, että rikoksentekijällä on vaikeuksia sopeutua koeaikaansa. Joissakin tapauksissa koeajalla oleva virkamies voi päättää, onko koeaika kumottava vai ei.
Ihmiset, jotka ovat valvotussa koeajalla, voivat olla monien rajoitusten alaisia. Rajoitusten noudattaminen on tyypillisesti ehdonalaisuus. Jos he rikkovat ehtoja, heidän on yleensä mentävä vankilaan suorittamaan rangaistuksensa loppuosa.
Valvottua koeaikaa koskevat ehdot liittyvät usein tehtyyn rikokseen. Esimerkiksi joku, joka on toistuvasti kirjoittanut huonoja sekkejä, voidaan kieltää avaamasta shekkitiliä. Lapsen hyväksikäyttäjät eivät usein saa asua missään lähellä paikkoja, joissa lapset kokoontuvat. Alkoholiin tai huumeisiin liittyvistä rikoksista koeajalla olevien on usein suoritettava satunnainen huumaustestit.
Joidenkin lainvalvojien, joita valvotaan koeajalla, on käytettävä valvontalaitteita, joita yleensä käytetään ranteen tai nilkan ympärillä. Näitä laitteita kutsutaan yleisesti nilkkarannekkeiksi, ja niitä voidaan valvoa satelliitin avulla, ja ne antavat lainvalvontaviranomaisille minuutti minuutilta raportin rikoksentekijän sijainnista. Niitä käytetään useimmiten tilanteissa, joissa rikoksentekijä on “kotiarestissa”. Näissä tapauksissa henkilö voidaan lähettää koteihinsa vankilan sijasta, mutta he eivät saa mennä pidemmälle kuin muutama sata metriä asuinpaikastaan. Tällainen koeaika on yleensä varattu väkivallattomille rikoksentekijöille.
Valvotun koeajan kesto riippuu yleensä tehdystä rikoksesta ja rikoksentekijän käyttäytymisestä koeajan aikana. Valvovalla koeajalla on tyypillisesti valta lyhentää tai pidentää koeaikaa. Hyvä käyttäytyminen ja helppo säätö johtavat joskus lyhyempään koeaikaan.