Vanha metsä on metsä, jonka on annettu kasvaa vähäisin häiriöin vähintään 100 vuoden ajan. Vanhan metsän tarkka määritelmä vaihtelee maailman alueen ja käsiteltävän puulajin mukaan. Useat ominaisuudet ovat edelleen yhteisiä kaikille vanhoille metsille riippumatta siitä, mitä määritelmää käytetään. Vanhan metsän tunnistaminen ja suojelu on ongelma monille ympäristöaktivisteille ja tieteellisille tutkijoille.
Yksi vanhan metsän tärkeimmistä määrittävistä piirteistä on useiden eri sukupolvien puiden ja aluskasvillisuuden esiintyminen. Metsään kuuluu eläviä puita, seisovia kuolleita puita, joita kutsutaan haaroiksi, kaatuneita puita ja laajoja aluskasvikerroksia, joita merkitsevät kaatuneiden puiden aiheuttamat satunnaiset aukot. Tyypillisesti vanhan metsän topografia on hyvin epäsäännöllinen, ja siinä on valtavia reikiä, joissa puiden juuret on repätty pois, sekä maaperää. Paksu kerros rappeutuvaa orgaanista materiaalia peittää metsänpohjan ja muodostaa tiheän, rikkaan maan kerroksen, joka tukee monenlaisia kasveja ja eläimiä.
Koska vanhaan metsään on puututtu vähemmän, se on usein monimuotoisempi kuin muut metsät. Se sisältää yleensä laajan valikoiman kasveja ja eläimiä, ja jos suuri alue vanhaa metsää jätetään koskemattomaksi, se voi tukea erittäin suuria eläimiä, jotka tarvitsevat tilaa vaeltaa. Koska joidenkin puiden kypsyminen kestää useita vuosisatoja, kun taas toiset kasvavat nopeasti, metsä voi tuntua vanhalta metsältä vain 150 vuoden kuluttua tai se voi olla tuhansia vuosia vanha.
Monet vanhojen metsien vierailijat sanovat, että metsä tuntuu erittäin tiheältä ja rauhalliselta. Jotkut vanhojen metsien vaihtoehtoisista nimistä heijastavat sen ainutlaatuisuutta; eri puolilla maailmaa vanhaa metsää voidaan kutsua ensisijaiseksi, muinaiseksi, neitsyt- tai ikuiseksi. Jotkut ihmiset kutsuvat myös vanhaa kasvua “ensimmäiseksi kasvuksi” erottaakseen sen “toisesta kasvusta”, metsästä, joka on palanut tai kirjautunut kerran ihmisen viimeaikaiseen muistiin.
Jotkut ihmiset uskovat virheellisesti, että ihmiset eivät saa koskaan vaikuttaa puuhun, jotta sitä voidaan pitää vanhana metsänä. Tämä ei ole se tapaus; Esimerkiksi monet varhaisten ihmisten sukupolvet muodostivat suuria osia maailman metsistä, jopa niitä, joita pidetään neitsyinä. Lisäksi ihmiset ovat vaikuttaneet kasvihuonekaasujen lisääntymiseen ja eläinten ja kasvien elinympäristöjen yleiseen kutistumiseen, mikä on vaikuttanut vanhoihin metsiin. Vaikutamme jatkuvasti ympärillämme oleviin metsiin, vaikka emme tee sitä suoraan hakkuiden avulla.
Monet pitävät vanhaa metsää ekologisesti arvokkaana, koska se voi suojata kasvi- ja eläinlajeja, jotka eivät menesty toisessa kasvussa tai useammin hakatuilla mailla. Vanhat metsät edistävät myös hiilen sitomista ja auttavat hallitsemaan maailman ilmastoa. Ne voivat myös sisältää aiemmin tunnistamattomia kasvi- ja eläinlajeja, joista osa voi tarjota uusia ravinnon, lääkkeiden tai yleisen tieteellisen edun lähteitä. Koska vanhan metsän arvoa on vaikea laskea täysin, jotkut kansakunnat ovat ryhtyneet toimiin suojellakseen vanhoja metsiään. Suojelu on kuitenkin todella tehokasta vain suurille metsille, koska naapurimaiden ihmisen toiminta vaikuttaa liian voimakkaasti yksittäisiin puustoihin käyttäytyäkseen kuin todelliset vanhat metsät.