Vanhalla taloudella tarkoitetaan taloutta, jonka kasvu perustuu ensisijaisesti tuotannon tehokkuuden parantamiseen. Uusi talous toisaalta nostaa kasvua siitä, kuinka nopeaa tietoa voidaan tuottaa palvelujen parantamiseksi. Maailman kehittyneimmissä maissa vanha talous oli olemassa suunnilleen toisen teollisen vallankumouksen jälkeen Neuvostoliiton romahtamisen jälkeiseen globalisaation aikakauteen. Sille oli ominaista tasainen teknologinen integroituminen, kun taas talouden perusorganisaatio pysyi vakaana.
Maatalous pyrki hallitsemaan maailman talouden rakennetta ennen kuin sähköä ja öljyä oli laajalti saatavilla. Sähkön ansiosta tehtaat pystyivät lopulta käyttämään monia erilaisia koneita, joista jokaisella oli erityistehtävä. Tämä pyrki tekemään sekä ammattitaitoisesta että ammattitaidottomasta työvoimasta tuottavampaa kuin hajautetussa pientuotannossa. Tehtaan tehokkuuden lisäksi liikenne määritteli myös vanhan talouden rakenteen. Öljy yhdistettynä polttomoottoreita käyttäviin autoihin mahdollisti tehtaalla tuotettujen tavaroiden toimittamisen suhteellisen alhaisin kustannuksin.
Vanhassa taloudessa valmistus suuntautui kansallisille markkinoille. Korkealaatuiset tiet, etenkin Yhdysvalloissa, johtivat halpojen tavaroiden toimitukseen koko maassa. Lisäksi monet valtiot asettivat tänä aikana tulleja muista maista tuoduille tavaroille. Tämä yritti estää yrittäjiä yrittämästä myydä tuotteitaan kansainvälisesti. Hyvä kotimaan kuljetusinfrastruktuuri ja alhaiset verot tekivät kannattavaksi myydä valmistettuja tavaroita kansallisten rajojen sisällä.
Vuonna 1950 suurin osa työpaikoista käytti ammattitaidotonta työvoimaa Yhdysvalloissa. Tuolloin talous kasvoi niin, että palkat ja tuottavuus kasvoivat noin 3% vuosittain. Kasvu johtui yleensä tavaroiden valmistuskustannusten alenemisesta. Uutta teknologiaa sisällytettiin valmistusprosessiin suhteellisen tasaisesti.
20 -luvun viimeisinä vuosikymmeninä talouskasvu oli alkanut laskea ympäri maailmaa. Nopeus, jolla uudet tekniikat voisivat parantaa tehokkuutta, laski. Jotkut tekniikat kuitenkin muuttivat talouden organisointitapaa. Tietotekniikka, kuten tietokoneet, matkapuhelimet ja Internet, ohjasivat vanhan talouden lopun.
Uudessa taloudessa tieto pyrkii hallitsemaan talouskasvua. Vain 15% työpaikoista oli ammattitaidottomia Yhdysvalloissa vuoden 2000 aikana. Yritykset, jotka palkkaavat enemmän koulutettuja työntekijöitä, jotka pystyvät tuottamaan tietoa nopeammin kuin kilpailijat, ovat nyt etusijalla. Monet työpaikat ovat siirtymässä pois tuotannosta liiketoimintaan liittyvien palvelujen tarjoamiseen. Uuden talouden aikakauden markkinat ovat myös yleensä globaaleja, eivät kansallisia.