Vanhempainvalta on oikeudellinen käsite, joka juontaa juurensa kirjallisen lain ensimmäisiin järjestelmiin. Muinaisessa Roomassa isillä oli oikeus vitae et necis eli kirjaimellisesti “elämään ja kuolemaan” kaikkiin lapsiin nähden. Kautta historian vanhempien auktoriteetti on antanut vanhemmille oikeuden tappaa, lyödä, pakottaa naimisiin tai menettää perintönsä ja sitouttaa lapsensa hulluihin turvapaikkoihin tai uskonnollisiin määräyksiin. Nykyään vanhempainvaltaan kuuluu paljon enemmän velvollisuuksia ja paljon vähemmän suoria oikeuksia, vaikka tämä johtuu tyypillisesti sekä sosiaalisesta että taloudellisesta muutoksesta vanhemman ja lapsen suhteen suhteen.
Ihmisvauvat ovat pohjimmiltaan puolustuskyvyttömiä; useiden vuosien ajan he tarvitsevat tarkkaavaista hoitoa ja ruokintaa, jotta heillä olisi paljon toivoa selviytymisestä. Vanhempien auktoriteetti toimii usein lain käsivartena, joka ulottuu perheen piiriin; asettamalla vanhemmat oikeudellisesti vastuullisiksi sekä lasten perushoidosta että joskus käyttäytymisestä, valtio pyrkii luomaan terveitä, laillisia aikuisia kansalaisia. Siten useimmat nykyajan vanhempien valtuuksia koskevat lait pyrkivät varmistamaan sekä lasten turvallisuuden että oikeudellisen ymmärryksen juurruttamisen perheyksikköön.
Yleensä vanhempien vastuulla on varmistaa, että lapset saavat ruokaa, pukeutuvat, suojataan väärinkäytöksiltä ja suojataan. Vanhemmat, jotka jättävät nämä velvollisuudet huomiotta, voivat joskus menettää lapsensa valtion huoltajuuteen, mikä sitten ottaa vanhemman vallan oikeuden. Tämä on oikeusala, joka on kehittynyt valtavasti 20 -luvun vaihteen jälkeen ja lapsityölainsäädännön täytäntöönpano teollisen vallankumouksen aikana; näihin suhteellisen viimeisiin vuosiin saakka julkisen vallan politiikka oli maailmanlaajuisesti pysyä poissa perheasioista, mukaan lukien perheväkivalta.
Perustarpeiden tyydyttämisen lisäksi vanhemmat ovat joskus vastuussa myös lasten laillisesta käyttäytymisestä. Jos esimerkiksi laillisesti vastuussa oleva vanhempi pitää lapsen poissa koulusta, yleensä vanhemmat ovat vastuussa koulunkäynnistä. Joillakin alueilla vanhemmat ovat vastuussa, jos alaikäinen lapsi tekee tai myy laittomia huumeita tai jos hän saa juoda alkoholia. Ne, jotka vastustavat laajaa hallintoa, väittävät, että nämä lait ovat ylivoimaisen hallituksen yrityksiä lisätä valtaa perheyksikköön; kannattajat ehdottavat, että lastensuojelu- ja vanhempainvaltuudet auttavat ehkäisemään ja paljastamaan väärinkäytöksiä ja laiminlyöntejä.
Vanhempainvalta on usein kysymys avioerosta tai vanhempainvallan siirtämisestä. Vanhempia voidaan vaatia jakamaan valtuudet ja vastuut huoltajuussopimuksissa, jolloin toinen vanhemmista suostuu tarjoamaan lapsille suojaa ja toinen huolehtii taloudellisesta ylläpidosta. Tapauksissa, joissa vanhempien on jätettävä lapset tilapäisesti, esimerkiksi armeijan tehtäviin, joillakin alueilla sallitaan myös valtuuksien siirtäminen tilapäisesti toiselle osapuolelle, kuten puolisolle, joka ei ole biologinen vanhempi, isovanhempi tai muu lähisukulainen.