Useimmissa paikoissa vanhemmilla oletetaan olevan yhtäläiset oikeudet lastensa kasvatuksessa ja hoidossa. Eronneilla tai eronneilla vanhemmilla on yleensä vanhemmuussuunnitelmat tai huoltajuusjärjestelyt, jotka heijastavat tehtävän yhteistä luonnetta, kun taas vanhempien, jotka ovat naimisissa tai muuten kasvattavat perhettään yhdessä, on jaettava oikeudet tasapuolisesti. Kun toinen vanhempi jättää avioliiton lapsen kanssa tai rikkoo huoltajuusjärjestelyä ottaakseen yksin huoltajuuden lapsesta, häntä syytetään usein vanhempien sieppauksesta. Vanhempien sieppaus, yksinkertaisesti muotoiltu, on silloin, kun vanhempi sieppaa tai sieppaa lapsen poistamalla tämän lapsen kosketuksesta jäljellä olevaan vanhempaan ja alkuperäperheeseen. Suurimman osan ajasta vanhempien sieppaukseen liittyy siirtäminen, nimenmuutos ja uudet henkilöllisyydet, jotta vältetään perheen ja lainvalvonnan löytäminen.
Vanhempien sieppaukseen liittyy paljon muutakin kuin lapsen huoltoa koskeva kiista tai asuinpaikan erimielisyys. Kuten sieppaukset missä tahansa muussa mielessä, vanhempien sieppaukset ovat mysteerin peitossa: sieppausskenaariossa lapsi yksinkertaisesti katoaa. Hän ei enää käy koulua tavalliseen tapaan eikä enää osallistu mihinkään tapahtumiin tai aktiviteetteihin, jotka olivat hänen aikataulunsa mukaisia. Useimmissa tapauksissa sieppauksen tarkoituksena on viedä lapsi uuteen elämään uudessa paikassa, jossa sieppaava vanhempi voi olla yksinhuoltaja ilman uhkaa toisten häirinnästä.
Vanhemman sieppaus voi tapahtua useista syistä. Perheväkivallan uhri vanhempi voi paeta lapsen kanssa paetakseen esimerkiksi väärinkäytöksiä. Vanhempien sieppaukset ovat myös hyvin yleisiä huoltajuuskiistoissa, jotka usein johtavat avioeroon tai heti sen jälkeen. Vanhempi, joka on tyytymätön mahdollisuuteen jakaa vanhemmuus entisen puolison kanssa, voi sen sijaan ottaa lapsen ja juosta. Vaikka vanhempi voi pystyä perustelemaan lapsivarkaudet, laki paheksuu sitä lähes kaikissa tapauksissa, ja useimmat lainkäyttöalueet määrittelevät vanhempien sieppauksen rikokseksi.
Se, missä määrin lainvalvonta osallistuu väitettyyn tai epäiltyyn vanhemman sieppaukseen, on usein paikallisen lainsäädännön asia. Kun vanhemmat ovat naimisissa tai heillä on näennäisesti keskinäinen lapsen huoltojärjestely, poliisi on useimmissa paikoissa varovainen epäilemään välittömästi lapsikaappausta, vaikka lapsi ja vanhempi näyttäisivät yksinkertaisesti kadonneen. Joissakin paikoissa odotellaan päiviä tai viikkoja, jopa kiistanalaisissa suhteissa, ennen kuin lainvalvonta osallistuu mahdollisesti siepattujen lasten etsintään. Monissa tapauksissa, kun poliisi on ryhtynyt asiaan, sieppaava vanhempi on jo lähtenyt osavaltiosta, maakunnasta tai maasta lapsen kanssa, mikä voi tehdä kiinniotosta vaikeaa.
Havaitsemisen ja syytteeseenpanon välttämiseksi sieppaavat vanhemmat tekevät usein varovaisia toimenpiteitä peittääkseen jälkensä. He muuttavat usein sekä itsensä että lapsen ulkonäköä ja alkavat yleensä myös oletetuilla nimillä. Useimmat vanhemmat, jotka sieppaavat lapsensa, elävät jonkin verran ohimenevää elämää eivätkä koskaan pysy yhdessä paikassa pidemmän aikaa. Kun siepatut vanhemmat jäävät kiinni, heitä syytetään usein sieppauksesta, petoksesta, lasten hyväksikäytöstä ja tarvittaessa tuomioistuimen määräämän huoltajuuden rikkomisesta. Rangaistus on usein vankeutta ja huoltajuuden tai lasten vierailuoikeuksien pysyvää menettämistä.