Vanhentumisaika asettaa rajoituksen sille ajalle, joka voi kulua väitetysti laittomien tai rikollisten tapahtumien ja sen jälkeen, kun nostetaan kanne kyseisistä tapahtumista. Useimmat oikeusjutut ovat valtion lain mukaisia; siksi vanhentumisajat vaihtelevat osavaltioittain. Monilla rikoksilla ja siviilirikkomuksilla on vanhentumispäivä valituksen tekemisen yhteydessä, mukaan lukien seksuaalinen väkivalta, lainan maksukyvyttömyys, väärinkäytös, huolimattomuus tai sopimusrikkomus. Meillä on vanhentumisajat, koska mitä enemmän aikaa kuluu, sitä vaikeampaa syytetyn on puolustaa itseään todisteilla ja todistajilla.
Jos aiot nostaa siviilioikeudenkäynnin jotakuta vastaan, sinun on oltava tietoinen mahdollisista vanhentumisajoista, jotka voivat vaikuttaa kanteeseen, jotta sitä ei hylätä tuomioistuimessa. Koska lakeja tulkitaan, paras neuvo on asianajajalta, joka tuntee oman lainkäyttöalueesi ja tapauksesi olosuhteet. Tarkan ajanjakson laskeminen voi vaihdella näistä tekijöistä riippuen. Tietenkin, jos joku on nostanut kanteen sinua vastaan, sinun on myös varmistettava, että se on pätevä ja että määräaika ei ole umpeutunut.
Vanhentumisaika voi olla joustava esimerkiksi silloin, kun uhri on rikoksen tekohetkellä alle kuusitoista vuotta vanha tai jos rikoksen luonne on tapahtunut pidemmän ajan. Seksuaalisessa hyväksikäytössä 15 vuoden vanhentumisaika Massachusettsissa alkaa joko raiskauksen tai uhrin 16. syntymäpäivän jälkeen. Erityisesti lääketieteellisten väärinkäytösten pukujen yhteydessä alkuvamman tai viallisen hoidon tunnistaminen voi kestää jonkin aikaa. Tässä tapauksessa syyttäjällä on niin kauan kuin kohtuullisella henkilöllä on aikaa löytää ja yhdistää vammansa terveydenhuollon työntekijän huolimattomuuteen.
Joillakin oikeusjutuilla tai rikoksilla ei ole vanhentumisaikaa joko siksi, että ne ovat niin vakavia, että oikeus voidaan toteuttaa jopa monien vuosien jälkeen, tai koska todisteita esitetään todennäköisesti vain vähän. Esimerkiksi murhasta voidaan saattaa syytteeseen rajoittamaton määräaika. Virheetön avioero voidaan jättää milloin tahansa avioliiton päättymispäivän jälkeen. Hallitukselle, joka kerää liittovaltion tuloveroja tai rahoituslaitoksille, ei ole myöskään rajoituksia saada takaisin opintolainoja.
Vanhentumisaika suojaa jokaista suurelta uhalta, että häntä vastaan nostetaan oikeusjuttu, kun olosuhteet estävät heitä puolustautumasta riittävästi. He ovat saattaneet heittää kuitit, kerran selkeät muistot ovat sumenneet tai ihmiset, jotka olisivat voineet todistaa heidän puolestaan, eivät ole enää yhteydessä. Tämä järjestelmä myös vakauttaa ja universalisoi koko syytteeseenpanoprosessin.