Vankilaiva on merenkulkualus, jota käytetään tuomitsemaan, valtion vihollisia tai poliittisia toisinajattelijoita. Tyypillisesti vieraiden maiden sotimaan aloittamat alukset olivat kätevä tapa hillitä ei -toivottuja ihmisiä ilman, että heidän täytyi perustaa pysyvä laitos maalle. Vankilaivat olivat usein uudelleenkäytettyjä aluksia, joita maan laivasto oli aiemmin käyttänyt.
Historiallisesti vankilaivat olivat suosittuja Ison -Britannian aikana Yhdysvaltain itsenäisyyssodan aikana pidätettyinä kapinallissotilaille. Britannia käytti myös vankilaivoja kuljettaakseen vankeja ranskalaisille siirtomaille muilla mantereilla. Natsit pitivät kelluvia vankiloita juutalaisten kuljettamiseen keskitysleireille toisen maailmansodan aikana, ja venäläiset käyttivät kuolemanlaivoiksi kutsuttuja aluksia poliittisten toisinajattelijoiden vangitsemiseksi Venäjän sisällissodan aikana.
Vankilaivan käyttö oli usein ratkaisu ongelmaan, mitä tehdä vangituille vihollisille hallitsemattomalla alueella tai laajalle levinneen epävakauden aikana. Vankeja ei lähetetty kelluviin majoituspaikkoihin takuulla mahdollisesta vapauttamisesta, hyvästä kohtelusta odottavasta kohtelusta tai edes inhimillisistä perusoloista. Monet vangit kuolivat valitettaviin olosuhteisiin tai osapuolet teurastivat konfliktin.
Tämäntyyppinen vankeus putosi suosiosta vuosisatojen ajan, kun perustettiin kansainväliset standardit perusihmisoikeuksista ja vankien kohtelusta sodan aikana. Jotkin lainkäyttöalueet käyttävät kuitenkin edelleen vankilaivaa rangaistusjärjestelmänsä virallisena laitoksena. Tällaisissa olosuhteissa käytetty alus on suunniteltu erityisesti vankien inhimilliseen asuttamiseen eikä pelkästään uudelleenkäytettyyn sotilasalukseen.
Vaikka yleisesti uskotaan, että kauhut alusten käytöstä vangitaessaan ja kidutettaessa vihollisiaan lainkäyttövallan ulkopuolella, avomeren selittämättömällä alueella ja ilman oikeudellista menettelyä perusoikeuksien suojelemiseksi, ovat historiallinen poikkeama ihmisoikeusryhmät ovat syyttäneet sitä käytännön käyttämisestä vihollisen taistelijoiden pitämiseen ja kuljettamiseen terrorismin vastaisessa sodassa. Kuten menneisyyden sodissa, vankilaiva näyttää olevan armeijan helpoin tapa käsitellä vankeja vieraalla alueella. Yhdysvaltain hallitus on kuitenkin kiistänyt alusten käyttämisen kelluvina vankiloina historiallisesti tunnetussa mielessä, ja on osoitettu, että vankeja kuljetettiin ainakin laivalla kotimaansa ulkopuolelle.