Vankilalakimies on vanki, joka tuntee jonkin verran lakia ja auttaa muita vankeja oikeudellisissa asioissa. Teknisesti vain asianajajat saavat harjoittaa lakia, mutta vankilalakimiehille annetaan jonkin verran liikkumavaraa useista syistä. Columbian lakikoulu julkaisee oppaan vangeille, jotka auttavat vankeja oikeudellisissa asioissa, ja päivittää sitä säännöllisesti, ja myös vankilalakimiehistä on keskusteltu jopa Yhdysvaltojen korkeimmassa oikeudessa.
Jotkut vangit ovat lukutaidottomia tai he ovat saaneet erittäin huonon koulutuksen. Tämä asettaa heidät epäedulliseen asemaan lain käsittelyssä, koska he eivät ehkä ymmärrä oikeudellisia kysymyksiä. He eivät myöskään voi vastata tai valmistella oikeudellisia asiakirjoja. Vankilalakimies voi auttaa tällaisia vankeja turvaamaan lailliset oikeutensa. Vankilalakimiehet avustavat asiakirjojen laatimisessa, antavat oikeudellista neuvontaa ja toisinaan jopa esittelevät muiden vankien puolesta; vankilalakimiehet ovat onnistuneet joissakin tapauksissa onnistuneesti puolustamaan vankien vapauttamista.
Vangilla ei usein ole oikeusapua. Vaikka vankien pitäisi lain mukaan voida neuvotella asianajajien kanssa, monilla vangeilla ei ole varaa asianajajaan. Lakiohjelmat, jotka tarjoavat ilmaista oikeusapua, eivät voi auttaa kaikkia vankeja. Vankilalakimies tarjoaa mekanismin, jolla varmistetaan, että vangit saavat oikeudellista apua. Tällaisia vankeja on kuitenkin myös arvosteltu, koska he ovat huolissaan siitä, etteivät he välttämättä tarjoa hyödyllistä oikeudellista neuvontaa tai että vankilat voivat luottaa vankilalakimiehiin sen sijaan, että he turvaisivat harjoittavia asianajajia vankeilleen.
Jotkut vankilalakimiehet ovat oikeustieteilijöitä. Vankilalaki -kirjaston kirjojen lukemisen lisäksi vankilalakimies voi olla kirjeenvaihdossa muiden oikeudellisen yhteisön jäsenten kanssa, lukea ammattijulkaisuja ja jopa suorittaa etäopillisia tutkintoja. Vaikka nämä vangit eivät saa ottaa asianajajakokeen, koska he ovat vankilassa, he voivat olla yhtä koulutettuja ja päteviä kuin täysin harjoittavat asianajajat. Nämä vankilalakimiehet voivat tarjota arvokkaita oikeudellisia palveluja toisille vangeilleen.
Sen lisäksi, että vankila avustaa vankeja valituksissa, vastauksissa lakihakemuksiin ja muissa asioissa, jotka liittyvät heidän vankilaan, vankilalakimies voi myös auttaa muissa asioissa. Vangit voivat hakea siviilioikeudellisia kanteita, mukaan lukien kanteet vankilaa vastaan, ja vankilalakimiehet voivat auttaa vankeja tässä prosessissa ja perehtyä heidän laillisiin oikeuksiinsa. He voivat myös auttaa muissa siviilioikeudellisissa asioissa, jotka liittyvät vankilan ulkopuoliseen elämään, kuten lasten huoltoasioihin, avioeroihin jne.