Vanupuikko on pieni sauva, jonka toisessa päässä on vaahtomuovilaastari, puuvilla tai vastaava materiaali. Pyyhkeet ovat hyödyllisiä monissa lääketieteellisissä toimenpiteissä, kuten näytteiden ottamisessa viljelyä varten tai lääkkeiden levittämisessä limakalvoille. Lukuisat valmistajat tuottavat erilaisia malleja lääketieteelliseen käyttöön, ja lääkärit voivat tilata pyyhkeitä erityistarkoituksiin. Jotkut tuotteet ovat helposti saatavilla apteekeissa; esimerkiksi monissa kodeissa on pieni laatikko löysiä vanupuikkoja korvien puhdistamiseen.
Jotkut vanupuikot tulevat löysässä pakkauksessa eivätkä ole steriilejä, vaikka ne ovat puhtaita. On myös mahdollista ostaa yksittäispakattuja tuotteita, jotka on suljettu muoviin. Näistä on hyötyä näytteiden ottamisessa, koska lääkäri ei halua käyttää saastunutta työkalua tähän tarkoitukseen. Lääkäri voi avata pakkauksen ja pyyhkäistä vanupuikkoa kiinnostavaa aluetta pitkin, kuten DNA -näytteen sisäpuolen poskea tai mikrobiviljelmän ihoinfektion pintaa. Näyte menee takaisin suljettuun astiaan laboratoriossa analysoitavaksi.
Saatavilla on myös lääkepyyhkeitä. Potilaat voivat käyttää puhdasta vanupuikkoa esimerkiksi lääkevoiteen levittämiseen tai ostaa erityisesti valmistetun vanupuikon. Sen sisällä on yleensä murtuva sauva, jonka potilas napsauttaa vapauttaakseen lääkkeen annoksen kärkeen. Sitä voidaan käyttää paikallisesti infektion, tulehduksen tai muiden ongelmien hoitoon. Joissakin apteekeissa on paikallisia vanupuikkoja huuliherpesille ja pienille leikkauksille ja naarmuille, ja toiset ovat saatavilla vain reseptillä.
Toinen käyttö vanupuikolle voi olla kudoksen lempeä käsittely, jotta lääkäri voi tutkia sen. Kädet voivat olla riittävän suuria peittämään sen, mitä lääkäri yrittää nähdä, ja hän voi käyttää työkalua työntämään tai nostamaan kudosta varovasti käsittelemättä sitä suoraan. Jos lääkäri tarvitsee molemmat kädet vapaana, avustaja voi käsitellä vanupuikkoa ohjeiden mukaan. Suuremmat imukykyiset pyyhkeet ovat saatavilla nesteiden puhdistamiseen lääketieteellisten toimenpiteiden aikana, kuten paiseiden lansettaminen.
Pyyhkeen valmistuksessa käytetty materiaali on yleensä hypoallergeenista, eikä potilaiden tule kokea kosketusihottumaa, kun lääkäri käyttää vanupuikkoa. Lääkityspyyhkeillä voi olla riski reagoida lääkkeeseen. Potilaiden, joilla on ollut allergioita, tulee keskustella asiasta lääkärin tai apteekkihenkilökunnan kanssa ennen reseptin hyväksymistä. Lääkäri voi päättää, onko lääkitys turvallinen, ja määrätä vaihtoehdon, jos se näyttää tarpeelliselta.