Vapaaehtoinen selvitystila on toimenpide, jonka yhtiön osakkeenomistajat voivat ryhtyä maksamaan yhtiön maksamattomat velat. Tämä on päinvastoin kuin tahattomat selvitystilat, kuten luvun 7 konkurssi, jossa tuomioistuin määrää omaisuuden myynnin osittain yhtiön velkojen selvittämiseksi. Vapaaehtoisella lähestymistavalla selvitystilaan johtajat ja osakkeenomistajat hyväksyvät prosessin ja aloittavat menettelyn vapaaehtoisesti ilman tuomioistuimen tai muun tahon ulkopuolista painostusta tai määräystä.
On olemassa pari syytä, miksi yritys voi joutua vapaaehtoiseen selvitystilaan. Pienyritysten tapauksessa perustajan ja omistajan kuolema voi johtaa siihen, että osakkeenomistajat päättävät olla jatkamatta toimintaa. Tässä skenaariossa kaikki merkittävät omaisuudet puretaan. Kun kaikki varat on muunnettu rahavirtaksi ja kaikki maksamattomat velat on maksettu, osakkeenomistajat jakavat jäljellä olevat varat ja yrityksen katsotaan olevan suljettu.
Toinen esimerkki vapaaehtoisesta selvitystilasta on itse asiassa keino auttaa yritystä jatkamaan. Yritykset, jotka kohtaavat tappiota, voivat päättää selvittää tytäryhtiöt selvittääkseen emoyhtiön maksamattomat velat. Tietysti myös kaikki tytäryritykseen liittyvät velkajärjestelyt ratkaistaan ja kaikki jäljellä olevat varat käytetään emoyhtiön velvoitteiden kattamiseen. Tämä voi joskus riittää, jotta yhtiö voi jatkaa toimintaansa ja toivottavasti alkaa tuottaa voittoa myöhemmin.
Vapaaehtoisen selvityksen tarkka rakenne vaihtelee yrityksen koon ja monimutkaisuuden sekä maksamattomien velkojen maksamisen kiireellisyyden mukaan. Monissa tapauksissa yrityksen virkamiehet laativat maksuaikataulun sekä luettelon myytävistä varoista. Kun osakkeenomistajat ovat hyväksyneet suunnitelman tai myynnin ja velkojen selvityksen, yhtiö ottaa yhteyttä myyjiin, tekee maksujärjestelyt ja suorittaa sitten maksun, kun omaisuus myydään. Tämä vapaaehtoisen selvitystilan prosessi tapahtuu usein kuuden tai kahdentoista kuukauden aikana.