Vapaaharjoituslauseke on osa Yhdysvaltain perustuslain Bill of Rights -lakia, jonka mukaan hallitus ei saa puuttua uskonnon harjoittamiseen. Se on yhdistetty ensimmäisen tarkistuksen perustamislausekkeen kohtaan, jossa sanotaan: “Kongressi ei saa antaa lakia uskonnon perustamisesta tai sen vapaan harjoittamisen kieltämisestä.” Tämän lausekkeen on tulkittu tarkoittavan sitä, että Yhdysvaltojen ihmisten uskonnonvapaudet on suojattu ja että hallitus ei voi osallistua uskon harjoittamiseen ja ilmaisemiseen.
Lausekkeen mukaan kongressi ei voi antaa lakia, joka katkaisee uskonnollisen uskonnon harjoittamisen. Esimerkiksi kongressi ei voi kieltää ehtoollista, rituaalia joissakin kristillisissä lahkoissa, koska tämä olisi ensimmäisen muutoksen vastaista. Perustuslauseke varmistaa, että hallitus ei voi perustaa omaa uskontoaan tai antaa tiettyä uskontoa etusijalle, eikä se voi määrätä milloin ja miten ihmiset harjoittavat uskoaan.
Vapaaharjoituslausekkeen tulkinnalla on joitain rajoja. Vaikka kongressi ei voi kohdistaa lakia tiettyyn uskontoon, on yleisesti hyväksytty, että jos lailla on tahaton vaikutus uskonnollisen käytännön rajoittamiseen, se kestää haasteita. Esimerkiksi murha on laitonta. Jos ihmiset yrittäisivät väittää, että ihmisuhrit olivat osa heidän uskonnollista käytäntöään ja kyseenalaistivat murhalait tämän lausekkeen nojalla, tuomioistuimet päättäisivät, että koska näiden lakien ei ole tarkoitus rajoittaa uskon ilmaisua, heidän olisi annettava seistä.
Toinen haasteiden osa on houkuttelevan kiinnostuksen käsite. Hallitus saa antaa lakeja, jotka rajoittavat uskonnollisia käytäntöjä, jos sillä on siihen pakottava etu. Murhalait ovat erinomainen esimerkki pakottavasta kiinnostuksesta, ja moniavioisuuslakien haasteet ovat nousseet esiin myös oikeudessa. Toisaalta alkuperäiskansojen yritykset kieltää peyoten uskonnollinen käyttö ovat epäonnistuneet, koska tuomioistuimet ovat todenneet, että hallituksella ei ole pakottavaa käyttöä huumeiden uskonnollisen käytön sääntelyssä.
Uskonnonvapaus on erittäin tärkeä monille ihmisille Yhdysvalloissa. Säännölliset politiikan ja lain haasteet ovat vedonneet vapaaharjoituslausekkeeseen väittääkseen, että uskonnonvapauden rajat ylitettiin. Tämän lausekkeen tulkinta on vaihdellut Amerikan historian aikana tuomioistuinten rakenteen ja yleisten sosiaalisten asenteiden mukaan.