Vapaakauppa on järjestelmä, jossa tavarat, pääoma ja työvoima liikkuvat vapaasti kansojen välillä ilman esteitä, jotka voisivat haitata kauppaprosessia. Monilla valtioilla on vapaakauppasopimuksia, ja useat kansainväliset järjestöt edistävät vapaata kauppaa jäsentensä välillä. Tämän käytännön puolesta ja vastaan on useita argumentteja, joita esittävät monet ekonomistit, poliitikot, teollisuudenalat ja yhteiskuntatieteilijät.
Kauppasopimuksessa poistetaan useita kaupan esteitä. Kaikki verot, tullit ja tuontikiintiöt poistetaan, samoin kuin tuet, verohelpotukset ja muut tuet kotimaisille tuottajille. Myös valuuttavirtojen rajoituksia poistetaan, samoin kuin säännöksiä, joita voidaan pitää vapaakaupan esteenä. Yksinkertaisesti sanottuna vapaakauppa mahdollistaa ulkomaisten yritysten kaupankäynnin yhtä tehokkaasti, helposti ja tehokkaasti kuin kotimaiset tuottajat.
Idean taustalla on, että se alentaa tavaroiden ja palvelujen hintoja edistämällä kilpailua. Kotimaiset tuottajat eivät voi enää luottaa valtion tukiin ja muuhun apuun, mukaan lukien kiintiöt, jotka pakottavat kansalaiset ostamaan kotimaisilta tuottajilta, kun taas ulkomaiset yritykset voivat tunkeutua uusille markkinoille, kun kaupan esteet poistetaan. Hintojen alentamisen lisäksi vapaakaupan on tarkoitus myös edistää innovaatioita, koska yritysten välinen kilpailu herättää tarpeen kehittää innovatiivisia tuotteita ja ratkaisuja markkinaosuuden saavuttamiseksi.
Vapaakauppa voi myös edistää kansainvälistä yhteistyötä kannustamalla maita vaihtamaan vapaasti tavaroita ja kansalaisia. Kauppakumppaneiden välisillä sopimuksilla voidaan myös edistää koulutuksellisia etuja, kuten insinöörien lähettämistä koulutukseen insinöörialan huippuasukkaiden kanssa yhdessä maassa tai maatalousasiantuntijoiden lähettämistä maaseudulle opettamaan ihmisiä uusista maataloustekniikoista ja elintarviketurvallisuuskäytännöistä.
Vastustajat väittävät usein, että se satuttaa kotimaisia tuottajia avaamalla kilpailua yrityksille, jotka toimivat maissa, joissa työlaki on vähemmän tiukka. Esimerkiksi Euroopan unionissa on erityisiä sääntöjä työajasta, kohtuullisista palkoista, työoloista ja niin edelleen, mikä nostaa Euroopan unionissa toimivien yritysten tuotantokustannuksia. Sitä vastoin monissa kehitysmaissa, kuten Hondurasissa, työlainsäädäntö on paljon löyhempi, ja yritykset voivat valmistaa tuotteita halvalla, koska niillä on alhaiset yleiskustannukset.
Vapaakauppa on myös herättänyt huolta tuoteturvallisuudesta joidenkin kuluttajien puolestapuhujien keskuudessa. Sarja skandaaleja 21. vuosisadan alussa, jotka koskivat pilaantuneita elintarvikkeita Kiinasta, korostivat kysymystä tavaroiden ostamisesta maista, joissa sääntelyjärjestelmät ovat tehottomia tai puutteellisia. Muut ihmiset ovat ehdottaneet, että tällainen kauppa kannustaa yrityksiä siirtymään, koska kun ulkomaankaupan esteet poistetaan, kotimaisilla yrityksillä ei ole syytä olla siirtämättä toimintojaan ulkomaille hyödyntääkseen halvempaa työvoimaa, edullisia tarvikkeita ja löyhiä sääntelyjärjestelmiä.