Vapaakauppakahvi on kahvia, joka ostetaan maiden sisällä tai niiden välillä ilman minkään hallituksen rajoituksia. Termistä “vapaakauppa” puhutaan usein “reilun kaupan” keskusteluissa, ja termejä käytetään joskus virheellisesti keskenään. Reilun kaupan kahvi tulee kehitysmaista, joissa reilun kaupan sosiaalinen liike pyrkii tarjoamaan työntekijöille riittävät palkat ja paremmat työolot. Vapaakauppamallilla on kannattajansa ja vastustajansa.
Tämä kahvi ei saa rahallisia rajoituksia, kuten veroja tai tulleja. Siksi vapaakaupan kannattajat vaativat, että tämä malli mahdollistaa alhaisemmat tuotantokustannukset sekä valmistajan että kuluttajan puolella. Looginen tulos voi olla kahvin alhaisemmat hinnat.
Vapaakauppakahvin vastustajat huomauttavat kuitenkin, että kahvin tuottajat ja valmistajat eivät ole aina oikeudenmukaisia. Vaikka kustannukset ovatkin alhaisempia, he voivat silti veloittaa mitä tahansa hintaa markkinoilla. Valmistajat olisivat siis ainoa ryhmä, joka hyötyy vapaakauppamallista. Kaikki valmistajat eivät kuitenkaan voi toimia epäoikeudenmukaisesti, eivätkä ne kaikki voi maksaa oikeudenmukaisesti.
Yksi tärkeä argumentti vapaakauppakahvia vastaan on se, että ilman minkäänlaisia hallituksen asettamia rajoituksia valmistajat voivat mahdollisesti kohdella työntekijöitään haluamallaan tavalla. Joskus tämä tarkoittaa pieniä palkkoja ja vaarallisia työoloja, koska rahaa ei välttämättä investoida oikeaan pukeutumiseen tai työkaluihin. Myös lapsityövoimaa on käytetty joissakin tilanteissa. Lisäksi kielteiset ympäristövaikutukset ovat aiheutuneet hallituksen valvonnan ja määräysten puutteesta, jolloin kahvinviljelijöiden maa on tuhoutunut eikä enää asuttava.
Reilun kaupan kahvi puolestaan edellyttää, että työntekijöille maksetaan tietty määrä rahaa, josta he voivat elää mukavasti, eikä lapsia käytetä työvoimaan. Reilun kaupan puitteissa työntekijät voivat jopa saada palkallista vapaa -aikaa tai apua lääketieteellisiin tarpeisiin. Reilut kauppiaat yrittävät valmistaa kahvia siten, että se vahingoittaa mahdollisimman vähän ympäröivää maata.
Vapaakauppakahvia myydään yleensä halvemmalla, kun taas reilun kaupan kahvi on usein kalliimpi tuote hyllyllä. Vaikka on varmasti poikkeuksia, vapaakauppakahvin puolustajat ovat yleensä enemmän kiinnostuneita mallin taloudellisuudesta, koska se koskee yrityksiä ja kuluttajia. Reilun kaupan kannattajien edut ovat usein kahvipapujen viljelijöiden ja heidän maansa turvallisuudessa.