Vapaat satamat, jotka tunnetaan myös nimellä vapaat vyöhykkeet tai vapaat talousvyöhykkeet, ovat satamien lähellä sijaitsevia alueita, jotka tarjoavat kevyitä tulleja ja valvontaa. Tämäntyyppiset satamat ovat perinteisesti satama -alueiden vieressä, joissa alukset lastaavat ja purkavat. Lentomatkustamisen jälkeen on myös mahdollista löytää vapaa satama useiden kansainvälistä lentopalvelua tarjoavien lentoasemien vierestä. Kun vapaasatama sijaitsee lähellä lentokenttää, sitä kutsutaan yleisemmin tullialueeksi.
On olemassa useita perusominaisuuksia, joita sovelletaan kaikkiin vapaasatamiin riippumatta siitä, onko se lähellä vettä vai lähellä lentokentän laskeutumiskaistaa. Molemmissa tapauksissa alue sallii tavaroiden vastaanottamisen ja säilyttämisen lyhyen ajanjakson ajan, usein ilman tarvetta maksaa tulleja, kun tavarat ovat varastossa. Tämä palvelu voi olla erityisen hyödyllinen maahantuojille, jotka saattavat tarvita muutaman päivän järjestääkseen maaliikenteen paikasta, josta tavarat saapuivat maahan lopulliseen määräpaikkaansa. Jos tietyt paperit on jätettävä tavaroiden saapuessa maahan, vapaasataman käyttö mahdollistaa myös tuojan välttää kalliimpien säilytysmenetelmien käyttöä, kuten niiden säilyttämistä aluksella, kun paperityötä on käsitelty.
Samaa perusprosessia voidaan käyttää, kun tavarat on tarkoitus viedä toiseen satamaan. Tässä skenaariossa tavarat on saatettu toimittaa yhden maan satamaan, jossa ne siirretään toiselle alukselle ja jatketaan lopulliseen määränpäähänsä. Jos alusten ei ole tarkoitus olla samassa satamassa samana päivänä, tavarat voidaan purkaa, varastoida vapaasataman alueelle ja ladata sitten toiselle alukselle sen saapuessa. Tämä mahdollistaa viivästysten välttämisen muiden lähetysten kanssa sekä mahdollistaa sujuvan liikenteen siirtymisen satamaan ja sieltä pois.
Nykyään on mahdollista löytää ainakin yksi vapaasatama lähes jokaisesta maasta, joka vastaanottaa vientiä kansainvälisiltä paikoilta. Vaikka nämä satamat auttavat varastoinnissa, ne ovat myös usein olennaisia osia tavaroiden jakeluprosessissa, kun ne saapuvat oikeaan satamaan. Monet yritykset luottavat vahvasti vapaasatamien käyttöön keinona pitää tuotteiden virtaus maasta toiseen johdonmukainen, oikea -aikainen ja kannattava kaikille osapuolille.