Vapaat markkinat ovat talousjärjestelmä, jolle on tyypillistä tavaroiden, palvelujen ja rahan vapaaehtoinen vaihto. Yksi esimerkki vapaista markkinoista voidaan luonnehtia järjestelmäksi, jossa kaksi ihmistä voi vapaasti vaihtaa rahaa, työvoimaa tai muuta henkilökohtaista omaisuutta hyödyttääkseen molempia osapuolia. Jokainen tällaisessa pörssissä oleva henkilö pitää usein tarjottavaa hyödykettä arvokkaampana kuin sitä, jonka kanssa hän käy kauppaa.
Tämän tyyppisessä järjestelmässä toimiessaan jokaisen taloudellisen vaihdon osapuolen on tehtävä joukko arvopapereita. Nämä päätökset perustuvat yleensä moniin eri tekijöihin, kuten henkilökohtaisiin mieltymyksiin, tarpeisiin tai toiveisiin. Ne voivat vaihdella ihmisten perustarpeista, kuten ruoasta ja asunnosta, monimutkaisempiin mukavuuden, aseman tai turvallisuuden toiveisiin. Vapailla markkinoilla nämä arvot ovat kuluttajan vetämiä.
Yksinkertainen esimerkki henkilökohtaisesta omaisuudenvaihdosta voisi olla kahden nuoren opiskelijan tapaaminen lounaalla vaihtamaan ruoka -aineita. Toisella lapsella on omena, toisella on appelsiini. Opiskelija, jolla on omena, tekee arvion omenoista ja appelsiineista ja päättää suosivansa appelsiinia. Hän on valmis luopumaan siitä, mitä hänellä on saadakseen haluamansa. Toinen oppilas tekee päinvastaisen arvion arvosta, ja molemmat tekevät hedelmää.
Vapaaehtoinen vaihto on vapaiden markkinoiden tärkein osa. Jotta talous olisi puhtaat määritelmänsä mukaan vapaat markkinat, ei voi olla ulkopuolista vaikutusta tai pakottamista yksittäisten ihmisten taloudellisiin päätöksiin. Useimmat maailman taloudet eivät ole täysin vapaita markkinoita, ja ne sisältävät jonkinlaista sääntelyä.
Useimmat nykyaikaiset vapaat markkinat käyttävät rahaa ilmaisen vaihdon päähyödykkeeksi. Raha voi toimia vain, jos ihmiset vapailla markkinoilla uskovat, että sillä on arvoa. Toisin sanoen useimmat ihmiset hyväksyvät vakiovaluutan vastineeksi tavaroista ja palveluista, koska he tietävät, että myös suurin osa muista yhteiskunnan ihmisistä hyväksyy sen.
Hinnan käsite viittaa vakiintuneeseen tai sovittuun vaihtokurssiin eri kohteille. Esimerkiksi, kuten edellä mainitut koululaiset vaihtoivat yksittäisiä hedelmäpaloja, hallintoavustaja voi vaihtaa tunnin työstään 10 dollariin Yhdysvaltain dollareiksi. Vapaassa markkinataloudessa hallitukset tai muut järjestöt eivät hallitse taloudellisia päätöksiä, joten kysynnän ja tarjonnan lait ovat yleensä tärkeimmät taloudelliset periaatteet, jotka ohjaavat hintoja. Yleensä tilastot osoittavat, että jos tarjonta on kysyntää suurempi, hinnat yleensä laskevat, mutta jos tarjonta on kysyntää pienempi, hinnat yleensä nousevat.