Vapautettu alaikäinen on lapsi, jolle on myönnetty aikuisuuden asema tuomioistuimen määräyksellä tai muulla virallisella järjestelyllä. Tätä asemaa ei kuitenkaan automaattisesti myönnetä alaikäisille, jotka ovat muuttaneet pois vanhempiensa kodeista. Suurin osa laillisesti vapautetuista alaikäisistä on työskenteleviä teini -ikäisiä, jotka ovat osoittaneet kykynsä elää taloudellisesti. Esimerkiksi ammatillista näyttelijää tai muusikkoa, joka on vähintään 14-vuotias, pidetään todennäköisemmin vapautuneena alaikäisenä kuin pakenevaa, joka työskentelee osa-aikaisesti minimipalkalla.
Monissa maissa, kun lapsi saavuttaa niin sanotun täysi -ikäisyyden – usein 18 -vuotiaan – hänen sanotaan olevan täysin vapautettu vanhempien valvonnasta. Tämä tarkoittaa sitä, että hän voi nauttia kaikista aikuisuuden eduista ja velvollisuuksista, kuten äänestämisestä, avioliitosta ja taloudellisesta riippumattomuudesta. Joillekin tätä ikäistä nuoremmille lapsille aikuistason vastuut ja itsenäisyys ovat kuitenkin jo todellisuutta, ja monista heistä on tullut vapautuneita alaikäisiä.
Tuomioistuimen vetoomus
Monissa maissa, kuten Yhdysvalloissa, teini voi vapautua kolmella tavalla. Ensimmäinen tapa on osoittaa tuomioistuimelle, että hän on taloudellisesti riippumaton ja että hänen vanhemmillaan tai laillisilla huoltajillaan ei ole vastalauseita hänen asumisjärjestelyistään. Vetoomus jätetään yleensä perheoikeuteen, ja tuomari voi päättää, hyväksyykö se sen. Tämä päätös jätetään usein tuomarin tehtäväksi estääkseen tyytymättömiä teini -ikäisiä jättämästä mielivaltaisesti kotejaan ja julistamasta itsensä vapautetuksi. Vapautuneeksi alaikäiseksi tuleminen taloudellisen riippumattomuuden vuoksi ei useinkaan ole erottaminen vanhemmista vaan pikemminkin keino menestyville teini -ikäisille suojella omaisuuttaan.
Avioliitto
Toinen yleinen tapa ansaita vapautettu alaikäinen asema on solmia avioliitto. Tämä vaihtoehto ei kuitenkaan yleensä korvaa muita lakeja, jotka säätelevät avioliiton solmimisikää. Esimerkiksi 12-vuotias tyttö, joka etsii vapautettua alaikäistä asemaa, ei voi mennä laillisesti naimisiin ennen kuin hän on saavuttanut asuinpaikan suostumusikän. Jos laki sallii jonkun, joka on nuorempi kuin suostumusikä, mennä naimisiin vanhempien suostumuksella, niin se olisi
lapsi voi mennä naimisiin ja tulla emansipaatuksi alaikäiseksi.
Asepalvelus
Kolmas keino tulla vapautuneeksi alaikäiseksi on liittyä armeijaan. Tästä on tullut monissa paikoissa yhä vaikeampaa koulutusta, ikää ja muita vaatimuksia koskevien politiikkojen vuoksi. Aikoina, jolloin sotilasorganisaatio tarvitsee enemmän henkilöstöä, näistä vaatimuksista voidaan luopua tai niitä voidaan alentaa, jolloin alaikäinen voi värväytyä helpommin. Kun alaikäinen on virallisesti asetettu asepalvelukseen, hänelle tyypillisesti myönnetään automaattisesti vapautettu alaikäinen asema.