Vapautus on toimenpide, jossa joku vapautuu syyllisyydestä. Tämä termi tulee usein esiin sellaisten ihmisten yhteydessä, jotka on tuomittu kuolemaan ja jotka taistelevat vapautuksesta, jotta heidät voidaan vapauttaa. On myös mahdollista saada vapautusta muuntyyppisistä rikoksista, ja termiä voidaan käyttää muissa oikeudellisissa merkityksissä, ei välttämättä tapauksissa, joissa joku on todettu syylliseksi tuomion jälkeen. Esimerkiksi ihmisten, jotka ovat täyttäneet velkasitoumuksensa, voidaan sanoa vapautetuiksi, mikä tarkoittaa, että he eivät ole enää vastuussa velasta.
Useimmat oikeusjärjestelmät on suunniteltu siten, että rikoksista vastuussa olevat henkilöt voidaan tunnistaa ja rangaista. Tavoitteena on varmistaa, että varsinainen rikollinen on tuomittu ja jotakuta ei ole laittomasti vangittu. On kuitenkin mahdollista, että joku tuomitaan virheellisesti useista syistä. Näin ollen vapautuksella voi olla tärkeä rooli oikeusjärjestelmässä, sillä se tarjoaa keinon viattomien ihmisten vapauttamiseen syyllisistä tuomioista.
Ihmiset voivat joutua syyllisiksi rikoksista, joita he eivät ole tehneet, koska heillä on heikko oikeudellinen edustus, koska ne ovat keksittyjä todisteita, tai tilanteessa, jossa kaikki todisteet eivät olleet saatavilla. Tuomaristot voivat kuulla todisteet ja todeta, että parhaan tietonsa mukaan syytetty todellakin teki rikoksen, ja siksi heidän on palautettava syyllinen tuomio. Rikollisille annetaan yleensä mahdollisuus valittaa vapautumismahdollisuudesta tai riitauttaa menettelyn laillisuus väittääkseen, että tuomio on pätemätön, vaikka he tekisivätkin rikoksen.
Geneettisten todisteiden lisääntyvällä käytöllä on ollut tärkeä rooli joissakin vapautustapauksissa. Fyysisiä todisteita on käytetty kategorisesti sulkemaan joku pois rikospaikalta, joskus vuosikymmeniä sen jälkeen. DNA -vapautus on työkalu, jota käyttävät monet oikeusyhteisön jäsenet, jotka pyrkivät vapauttamaan ihmiset syyllisistä tuomioista rikoksista, kuten murhista. Geneettistä näyttöä ei kuitenkaan aina ole saatavilla, ja joskus syytteistä vapauttamisen on perustuttava muun tyyppisiin todisteisiin.
Kun joku on vapautettu, hänet ei katsota syylliseksi rikokseen ja hänet vapautetaan välittömästi. Vapautuksen jälkeen monet ihmiset kuitenkin kamppailevat päästäkseen takaisin yhteiskuntaan. Ihmisillä, jotka ovat olleet vangittuna pidemmän aikaa, voi olla vaikeuksia liittyä uudelleen yhteiskuntaan, ja joillakin väärin tuomituilla ihmisillä on ymmärrettäviä vihan tunteita tilanteestaan. Organisaatioilla, jotka pyrkivät vapauttamaan viattomiksi uskottuja ihmisiä, voi myös olla asianajotoimintoja, jotka toimivat ihmisten kanssa, jotka palaavat yhteiskuntaan vapautuksen jälkeen.