Varalaivasto on joukko aluksia ja muita merialuksia, jotka ovat valmiustilassa eri tilanteissa. Jotkut viittaavat näihin laivastoihin kuin mothballs, ja toiset kutsuvat niitä aavelaivoiksi. Kun näitä laivastoja tarvitaan, ne voivat usein olla valmiita muutamassa kuukaudessa. Joskus laivastojen alukset ovat kuitenkin niin vanhoja, että ne on ehkä hävitettävä.
Varalaivasto valmiustilassa voi usein säästää kansakunnan rahaa ja aikaa hätätilanteessa. Esimerkiksi uusien alusten ostamisen tai rakentamisen sijaan ne voivat aktivoida yhden tai useamman varalaivaston. Nämä laivastot voivat yleensä olla aktiivisia missä tahansa muutamasta viikosta kuuteen kuukauteen tilauksen vastaanottamisen jälkeen.
Vaikka varalaivasto ei ole aktiivinen, se vaatii silti yleensä pienen miehistön, joka tunnetaan nimellä luuranko -miehistö, jokaisen aluksen ylläpitämiseksi. Tämä miehistö pitää alukset käyttökelpoisina hätätilanteissa. Yksi luurankohenkilökunnan tärkeimmistä tehtävistä on pilssipumppujen käyttö. Tämä auttaa suojaamaan rungon syöpymiseltä ja pitämään aluksen pinnalla.
Varalaivastossa on usein useita erityyppisiä merialuksia. Merivoimien aluksia, kuten lentotukialuksia ja taistelulaivoja, säilytetään usein armeijan varalaivastoissa. Nämä alukset tuodaan yleensä ulos vain sodan aikoina. Esimerkiksi Yhdysvalloissa varalaivastoja on aktivoitu Korean sodan, Vietnamin sodan ja Persianlahden sodan aikana.
Myös muut tilanteet voivat edellyttää varalaivastoa. Esimerkiksi Yhdysvaltain kansallisella puolustuslaivastolaivastolla on useita varalaivastoja. Vaikka näitä on käytetty sodan aikana, monet näiden laivaston aluksista ovat kauppa -aluksia. Muutamien suurten merikriisien aikana näitä aluksia on kutsuttu toimittamaan tavaroita ympäri maailmaa.
Monet varalaivaston aluksista tulevat usein käyttökelvottomiksi tai vanhentuneiksi ajan myötä. Joskus ne vaurioituvat korjaamattomasti vuosikymmenien ajan vedessä olon jälkeen. Muina aikoina alusten tarvittavia osia ei löydy tai valmisteta, koska ne ovat niin vanhoja.
Monet varalaivastoihin kuuluvat alukset ympäri maailmaa on purettu tai puretaan romun vuoksi. Jotkut maat myyvät sen toiselle maalle tai suurelle yritykselle sen sijaan, että tuhlaavat käyttökelpoista merialusta. Muut alukset muutetaan museoiksi, ja jotkut jopa upotetaan tarkoituksella keinotekoisten riuttojen luomiseksi meren elämää edistäviksi. Yksi suurimmista keinotekoisista riuttoista luotiin Floridan rannikolla, kun lentotukialus USS Orinskany upotettiin.