Varhainen käyttöönottaja on joku, joka omaksuu uuden teknologian nopeammin kuin muu yhteiskunta. Voimakkaasti teknologisella aikakaudella varhainen käyttöönottaja käyttää uusimpia laitteistovälineitä, innovatiivisimpia ohjelmistoversioita ja usein myös kaikkein teknisiä taitoja. Varhaiset omaksujat testaavat ja todistavat tuotteiden mahdolliset hyödyt muulle väestölle, mikä seuraa hitaasti kasvavaa suuntausta. Tämän seurauksena jokainen varhainen käyttöönottaja on tärkeä osa teknologisen innovaation julkaisuprosessia.
Varhaiset omaksujat ovat osa järjestelmää, joka tunnetaan nimellä ”Diffusion of Innovations”, idea, jonka Everett Rogers esitti vuonna 1962 samannimisessä kirjassa. Kirjan mukaan yhteiskunnan jäsenet ottavat uuden tekniikan käyttöön kellokäyrää muistuttavalla tavalla. Alussa on hyvin pieni osa ihmisistä, jotka tunnetaan innovaattoreina. Innovaattorit kehittävät uutta materiaalia ja hyödyntävät myös muiden ihmisten keksintöjä niiden parantamiseksi tai siirtämiseksi eteenpäin. Varhainen omaksuja, yksi ryhmästä, joka muodostaa noin 13% väestöstä, seuraa perässä.
Kun muut yhteiskunnan jäsenet näkevät varhaiset omaksujat hyödyntävän uutta tekniikkaa, he alkavat seurata. Ensimmäinen on varhainen enemmistö, joka johtaa kaavan kellokäyrän kärkeen. Myöhästynyt enemmistö tulee taakse, ja sen jälkeen “myöhässä olevat”. Viimeiseen ryhmään kuuluvat ihmiset, jotka ovat vastustuskykyisiä uudelle tekniikalle ja jotka todennäköisesti odottavat, kunnes tekniikka osoittautuu tarpeelliseksi.
Teknologiateollisuus alkoi 1990 -luvulla kehittää nopeasti uusia laitteisto- ja ohjelmistotuotteita. Tämän seurauksena varhaisesta käyttöönotosta tuli teknologia -alan liikkeellepaneva voima, koska varhaiset omaksujat vaativat jatkuvasti uusia innovaatioita. He muuttivat myös yhteiskunnan kasvoja olemalla ensimmäinen ihmisten aalto, joka osti matkapuhelimia, käytti Internetiä ja osallistui lukuisiin muihin yhteiskunnalle uusiin tekniikoihin.
Kun teknologia alkaa levitä yhteiskunnan läpi, sen nousu sosiaaliseen hyväksyntään on yleensä hidasta. Uudet käsitteet eivät aina ole tiensä innovaattorista varhaiseen käyttöön. Teknologiasektorilla keskitytään paljon tuotteiden saamiseen varhaisen käyttöönottajan käsiin, jotta he voivat tutkia, kokeilla ja mainostaa niitä. Tätä tekniikkaa käytetään laajasti markkinointi- ja fokus -tutkimuksissa, joissa tunnistetaan varhaiset omaksujat eikä koko yhteiskunta. Monet teknologiayritykset ovat vakuuttuneita siitä, että jos joku ottaa varhaisessa vaiheessa käyttöön hyväksynnän, se johtaa laajempaan hyväksyntään yhteiskunnassa yleensä.