Varhaisvaiheen rintasyöpä sisältää vaiheen 1, vaiheen 2a, vaiheen 2b ja vaiheen 3a rintasyövän. Näissä alkuvaiheissa syöpä on tartuttanut imusolmukkeet, jotka ovat lähellä rintaa. Syöpä ei kuitenkaan ole levinnyt muihin kehon osiin. Terveysasiantuntijat puhuvat joskus noninvasiivisesta rintasyövästä, joka viittaa vain vaiheen 0 syöpään. Varhaisvaiheen rintasyöpää pidetään invasiivisena.
Varhaisvaiheen rintasyövän eri vaiheet määräytyvät useiden tekijöiden perusteella. Tärkeimpiä näistä tekijöistä ovat kasvaimen koko ja syövän levinneisyys läheisiin imusolmukkeisiin. Syövän vaiheen määrittää asiantuntija tai lääkäri rintasyövän varhaisessa havaitsemisessa.
Varhaisvaiheen rintasyövän vaiheessa 1 kasvain on saavuttanut 0.8 cm: n koon. Tässä vaiheessa syöpä on jo alkanut tunkeutua kudokseen kasvaimen lähellä. Tässä vaiheessa syöpä ei ole vielä vallannut imusolmukkeita.
Vaiheen 2a rintasyöpä ilmenee, kun syöpä on levinnyt läheisiin imusolmukkeisiin. Useimmiten kainalon alla sijaitsevat imusolmukkeet tarttuvat. Joissakin tapauksissa tämä vaihe diagnosoidaan, kun imusolmukkeet eivät ole tartunnan saaneet. Tässä tapauksessa kasvain on kasvanut yli 0.8 tuumaa (2 cm). Voidakseen olla vaiheessa 2a kasvain ei kuitenkaan saa olla kooltaan yli 2 tuumaa (5 tuumaa).
Kun kasvain on suurempi kuin 2 cm (5 tuumaa) mutta ei ole levinnyt imusolmukkeisiin, sitä pidetään vaiheen 2b rintasyöpänä. Terveysasiantuntija tai lääkäri saattaa myös diagnosoida potilaan, jolla on vaiheen 2b rintasyöpä, kun syöpä on tunkeutunut kainalon imusolmukkeisiin, mutta kasvain ei ole vielä ylittänyt 2 cm: n (5 tuumaa).
Vaiheen 3a rintasyöpää käytetään kuvaamaan vaihetta, jossa rintakehässä ei ehkä ole syöpää, vaikka syöpä on levinnyt kainalon imusolmukkeisiin ja saattaa muodostaa paakun. Joissakin tapauksissa aksillaariset imusolmukkeet saattavat tarttua muihin kehon rakenteisiin. Tätä vaihetta käytetään myös kuvaamaan kasvaimia, jotka ovat kooltaan enintään 2 tuumaa (5 tuumaa). Näissä tapauksissa syöpä on alkanut levitä kainalon imusolmukkeisiin. Tämä varhaisvaiheen rintasyövän vaihe voidaan diagnosoida myös silloin, kun kasvain on ylittänyt 2 cm: n (5 tuumaa), vaikka näissä tapauksissa syöpä ei ole vielä levinnyt rintojen luun ympärillä oleviin imusolmukkeisiin.