Varjomuisti, joka tunnetaan myös nimellä varjo -RAM, on lähinnä päällekkäisyys rutiineista, jotka ovat luonteenomaisia peruskäyttöjärjestelmälle tai tietokonejärjestelmän BIOSille. Tämä kaksoiskappale tai varjomuistivarasto sijoitetaan sitten järjestelmien hajamuistin tai RAM -muistin suojattuun alueeseen, mikä helpottaa kopion hakemista tarvittaessa ja tarvittaessa. Varjomuistia voidaan käyttää käytetyn käyttöjärjestelmän tyypin mukaan käynnistyksen yhteydessä ja tiettyinä aikoina laitteen käytön aikana. Muut käyttöjärjestelmät eivät vaadi tämän tyyppisen muistin käyttöä, ja voivat jopa usein käyttää käyttäjää sammuttamaan päällekkäisen muistin keinona jakaa resursseja muualle.
Varjomuistin kukkaro on suojata järjestelmää mahdolliselta vahingoittumiselta vain luku -muistille (ROM), joka on osa järjestelmän koko kokoonpanoa. Vanhemmat käyttöjärjestelmät sisälsivät tämän ominaisuuden yleensä keinona kopioida BIOS, jotta se olisi helppo hakea, kun järjestelmä käynnistettiin ja joskus jopa silloin, kun tiettyjä tehtäviä suoritettiin istunnon aikana. Vaikka jotkin uudemmista käyttöjärjestelmistä eivät enää luota tähän erityiseen lähestymistapaan, ei ole epätavallista, että järjestelmän vakioasetukset sallivat kopion luomisen BIOSista ja niiden tallentamisen RAM -muistin suojatulle alueelle. Etuna tämän toiminnon pitämisessä aktiivisena on se, että siinä epätodennäköisessä tapauksessa, että vain luku -muistiin sijoitettu BIOS vahingoittuu jollakin tavalla, RAM-muistiin tallennettua kopiota voidaan käyttää ongelman ratkaisemiseen ja avun korjaamiseen.
Varjomuistin kokoonpanosta riippuen se voi käyttää huomattavaa määrää resursseja tai vaatia vain pienen määrän toimiakseen tehokkaasti. Käyttäjät, jotka ovat hyvin perehtyneitä asetusten muuttamiseen, voivat tavallisesti käyttää eri menetelmiä, jotka liittyvät tiettyihin käyttöjärjestelmiin säätääkseen hajamuistin määrää, jota käytetään kopioitujen datatavujen tallentamisessa. Tämä voi olla erityisen hyödyllistä, jos kyseisessä tietokonejärjestelmässä on aluksi suhteellisen vähän muistia ja että on tarpeen varata enemmän muistia muiden ohjelmien suorittamiseen.
Varjomuistin käyttö voi olla valinnaista joissakin käyttöjärjestelmissä, mutta mielipiteet eroavat toisistaan siitä, pitäisikö ominaisuus sammuttaa vai antaa sen toimia. Kannattajat pitävät tämän ominaisuuden jatkuvaa käyttöä suojatoimenpiteenä, jota ei välttämättä koskaan tarvita, mutta se voi olla erittäin tärkeää järjestelmän palauttamiselle, jos BIOS -järjestelmä on vioittunut. Toiset huomauttavat, että uudemmissa käyttöjärjestelmissä on lisäsuojauksia, jotka vähentävät edelleen tämän tyyppisten ongelmien mahdollisuutta ja tekevät varjomuistin enemmän tai vähemmän vanhentuneeksi.