Varjopankkijärjestelmä koostuu organisaatioista, jotka tarjoavat samanlaisia luottolimiittejä ja rahoituspalveluja kuin pankit. Toisin kuin liikepankit, varjopankkijärjestelmän yksiköt ovat suurelta osin sääntelemättömiä, ja useimmissa tapauksissa näillä organisaatioilla ei ole pääsyä valtion varoihin tai valtion ylläpitämien keskuspankkien luottolimiitteihin. Monet yritykset ja yksityiset sijoittajat kääntyvät varjopankkijärjestelmän puoleen, kun perinteiset pankit asettavat tiukat vakuutussuositukset.
Rahamarkkinarahastot ovat eräänlainen rahoitusyhtiö, joka toimii varjopankkijärjestelmässä. Kuten muut sijoitusrahastot, myös rahamarkkinarahastot sisältävät salkun erilaisia sijoitusvälineitä ja näitä varoja hallinnoi rahastonhoitaja. Yleensä nämä rahastot sijoittavat lyhytaikaisiin velkapapereihin, joista monet ovat julkisesti noteerattujen tai yksityisten yritysten liikkeeseen laskemia. Nämä yhteisöt maksavat korkoa rahastolle ja korot maksetaan osakkeenomistajille osinkoina. Monet suuret yritykset lainaavat rahaa pääasiassa myymällä velkapapereita sijoitusrahastoille sen sijaan, että saisivat perinteisiä lainoja pankeilta.
Aloittavat yritykset ja heikot luotot eivät usein voi lainata rahaa liikepankeilta. Nämä lainanottajat kääntyvät usein varjojärjestelmän puoleen, koska sijoittajat näillä markkinoilla ovat valmiita ottamaan suurempia riskejä kuin pankit. Monet sijoitusyhtiöt ovat erikoistuneet myöntämään lainoja riskialttiille lainanottajille ja yhdistämään tuhansia lainoja yhteen sijoitusrahastojen luomiseksi. Keinottelijat ja muut sijoittajat ostavat sitten joukkovelkakirjoja, jotka on turvattu näillä sijoituspooleilla. Sijoittajat vähentävät riskejä vaatimalla pankkeja korkeampia korkoja, kun taas varjomarkkinoiden lainanottajat maksavat nämä korot mielellään edullisempien vaihtoehtojen puutteen vuoksi.
Joissakin maissa valtion tukemat yhteisöt osallistuvat aktiivisesti varjopankkijärjestelmään. Tyypillisesti nämä yhteisöt yrittävät edistää asuntomarkkinoita muuttamalla valtion vakuuttamien asuntolainojen joukot jälkimarkkinakelpoisiksi arvopapereiksi. Sijoittajat voivat usein tuottaa korkeampaa tuottoa sijoittamalla näihin velkapapereihin sen sijaan, että tallettaisivat varoja perinteisiin pankkituotteisiin.
Monien maiden arvopaperimarkkinoiden sääntelyviranomaiset ovat vastuussa siitä, että sijoitusrahastot ja muut varjopankkijärjestelmän yksiköt paljastavat sijoittajille tärkeitä tietoja, kuten tietyn rahaston sisällä pidettävät instrumentit. Näistä tiedoista huolimatta sääntelyviranomaiset eivät ole vastuussa päämiehen suojaamisesta, jota sijoittajat käyttävät arvopapereiden ostamiseen. Sitä vastoin monien maiden pankkivalvontaviranomaisten on varmistettava, että pankeilla on aina riittävästi varoja käytettävissä olevien velkojen kattamiseen. Siksi varjojärjestelmän lainaajat ja sijoittajat altistuvat suuremmalle riskitasolle kuin perinteiset pankkiasiakkaat.