Termiä “varkain markkinointi” käytetään yleensä kuvaamaan mitä tahansa mainostustapaa, joka tehdään salaa. Monet asiantuntijat uskovat, että mainonta on tehokkaampaa, jos ihmiset eivät tiedä sen esiintymisestä. On olemassa varkain markkinointimenetelmiä, jotka perustuvat kaikkeen elokuvista Internetiin. Jotkut ihmiset uskovat, että salaiset markkinointitekniikat ovat epäeettisiä, ja on yrityksiä, jotka epäröivät käyttää näitä menetelmiä, koska pelkäävät, että se voi pilata heidän maineensa, jos se havaitaan.
Monet erilaiset varkain markkinointimenetelmät, joita käytetään yleisesti. Yksi yleinen esimerkki on tuotesijoittelu elokuvissa, ja toinen olisi, kun urheiluhahmojen on käytettävä tiettyjen yritysten vaatteita julkisuudessa. On myös joitakin menetelmiä, jotka ovat hieman vähemmän ilmeisiä. Jotkut yritykset esimerkiksi palkkaavat ihmisiä liittymään ilmoitustauluihin ja kirjoittamaan viestejä tuotteistaan. Nämä ihmiset voivat kirjoittaa muita viestejä taululle eri aiheista ja näyttävät olevan varsinaisia jäseniä.
Yleinen salaisen markkinoinnin versio, jota käytetään verkossa, on vääriä uutisia tai arvosteluja. Esimerkiksi joskus henkilö julkaisee artikkelin, joka näyttää olevan tuotteen kritiikki, vaikka todellisuudessa se on itse asiassa mainos. Joissakin tapauksissa henkilö voi tehdä kaikkensa tehdäkseen jonkinlaisen negatiivisen kohdan tuotteesta pysyessään enimmäkseen positiivisena. Tämä tehdään yleensä saadakseen arvostelun näyttämään uskottavammalta, jotta ihmiset eivät epäile.
Monien asiantuntijoiden mukaan varkain markkinointitekniikoihin suhtaudutaan negatiivisesti, kun ihmiset huomaavat ne. Yleisesti ottaen tämä on vieläkin totta, jos mainonta on erityisen salaa. Ihmiset eivät esimerkiksi ole kovin järkyttyneitä, jos he huomaavat tuotesijoittelun elokuvassa, mutta he voivat tulla hyvin vihaisiksi, jos he havaitsevat, että joku viesti ilmoitustaululle on todella asettanut yrityksen mainostamaan tuotetta tai palvelua. Tästä syystä yritykset pyrkivät usein pitämään mahdollisimman paljon salassa näitä taktiikoita.
Monien mielestä varkain mainonta on vakava etiikan rikkomus. Itse asiassa jotkut ihmiset todella ajattelevat, että kaikenlaisen salamarkkinoinnin pitäisi olla laitonta, etenkin tapauksissa, joissa yritykset yrittävät johtaa ihmisiä harhaan. Nämä henkilöt haluavat yleensä, että yritykset saavat ihmiset tietoisiksi kaikista mainoksista, jotta he voivat saada henkisen puolustuksensa ja ajatella kriittisemmin.