Termiä “rahavirta” käytetään taloustieteessä useilla eri tavoilla, kuten tarkastellaan yksittäisten rahoitussektoreiden sisäistä kehitystä kansallisella tasolla, seurataan sijoitusrahastojen kehitystä ja määritetään joukkovelkakirjojen käytön prioriteetit. Tarkoitus on yleensä selvä keskustelun kontekstista. Rahavirtojen tarkastelu kaikin tavoin voi antaa tärkeää tietoa taloudellisesta suorituskyvystä ja politiikasta riippumatta siitä, tarkastellaanko kansallista vai yksittäisen rahaston toimintaa.
Ensimmäisessä mielessä kansan keskuspankki tutkii ja keskustelee varojen virtauksesta, ja luvut julkistetaan pian jokaisen vuosineljänneksen päättymisen jälkeen. Tunnetaan myös nimellä Z.1, nämä numerot julkistetaan ja sisältävät keskusteluja veloista, lainanannosta ja investoinneista. Ihmiset voivat seurata varojen kulkua ajan mittaan tutkiakseen talouskehitystä, ja viimeisen vuosineljänneksen luvut voivat olla tärkeä indikaattori talouden terveydestä. Taloustieteilijät, analyytikot ja päätöksentekijät odottavat innolla varojen virtausta, jotta he voivat käyttää sitä työssään.
Toinen merkitys viittaa rahan liikkumiseen sijoitusrahastossa ja sieltä pois. Sitä käytetään seuraamaan sijoittajien kiinnostusta rahastoon mittaamalla, kuka sijoittaa ja kuinka paljon rahaa he sijoittavat rahastoon. Se osoittaa myös, mihin rahasto itse kohdistaa rahaa, ja tarjoaa tärkeää tietoa rahastonhoitajan käyttämästä sijoitusstrategiasta. Rahavirta voi paljastaa, onko rahastolla vaikeuksia, ja se voi antaa tärkeää tietoa siitä, mihin analyytikot uskovat markkinoiden olevan menossa.
Kuntien joukkovelkakirjalainassa rahavirta on lausunto, jossa keskustellaan joukkovelkakirjalainan keräämien varojen käytöstä. Sen lisäksi, että hallitus myöntää varoja hankkeelle, johon joukkovelkakirjalaina oli tarkoitettu, hallituksen on myös varattava rahaa korkojen maksamiseen ja muiden velanhoitokustannusten kattamiseen. Lisäksi heidän on säästettävä varoja ja sijoitettava ne, jotta he voivat maksaa takaisin lainan pääoman. Rahoille voidaan myöntää erilaisia prosenttiosuuksia ja on toimitettava täydellinen selvitys sen osoittamiseksi, että kunta osallistuu rahoitussuunnitteluun pitääkseen joukkovelkakirjojen takaisinmaksun aikataulussa.
Kaikissa tapauksissa tiedot rahavirroista asetetaan julkisesti saataville. Ihmiset voivat pyytää lausuntoja ja saattavat myös löytää ne julkaistuna paikoissa, joihin yleisön on tarkoitus päästä käsiksi.