Vartiotorni on rakenne, joka on suunniteltu tarjoamaan erinomaiset näkymät ympäröivälle alueelle. Vartiotornit tekevät alueista entistä puolustettavampia antamalla ihmisille mahdollisuuden nähdä mahdolliset uhat kaukaa, ja niitä käytetään myös väkijoukon hallintamuotona, koska vartiotorneilla voidaan seurata kansalaisia. Tyypillisesti vartiotornit ovat huomattavasti korkeampia kuin ympäröivät rakenteet ja maantieteelliset piirteet, jotta näkymä pysyy vapaana ja peittämättömänä.
Vartiotornien rakentaminen on vanha. Lukuisat arkeologiset kohteet entisissä kaupungeissa ja kaupunkialueilla osoittavat, että ympäröivän alueen korkeilla paikoilla on vartiotorneja, ja linnojen ja vastaavien rakenteiden vartiotornit ovat kestäneet tähän päivään asti. Tällaiset tornit ovat myös tärkeä osa modernia vankilaarkkitehtuuria, ja monet armeijat käyttävät niitä myös kiistanalaisilla rajoilla ja suojelua vaativissa sotilasrakennuksissa.
Kuten nimestä voi päätellä, vartiotorni on yleensä torni eikä laajempi rakennus, ja vartiotornit on suunniteltu hyödyllisyyteen, ei mukavuuteen. Sisätila on usein ahdas ja sitä käytetään aseiden, valvontalaitteiden ja muiden tarvittavien tarvikkeiden säilyttämiseen. Jos piirityksen mahdollisuutta epäillään, vartiotorni voidaan myös varustaa ruoalla, juomalla, lääkkeillä ja niin edelleen varmistaakseen, että vartijat voivat pysyä paikallaan. Nykyaikaisissa vartiotorneissa on yleensä myös laajat viestintälaitteet.
Vartiotorniin lähetetyillä ihmisillä on yleensä jonkinlainen sotilaskoulutus. Kun vartiotornia käytetään suojaamaan aluetta ulkoisilta uhilta, tornin työntekijöillä on yleensä oikeus lähettää varoituslaukauksia ja käyttää megafonia ihmisten poistamiseen. Vartiotorneja voidaan käyttää myös porttien ja sisäänkäyntien tarkkailuun, jotta portinvartijoilla on varmuuskopio ongelmallisen tilanteen ilmaantuessa.
Kun vartiotornia käytetään pitämään ihmisiä vankilan kaltaisessa paikassa, vartijat keskittyvät usein enemmän kehän sisäisiin toimintoihin, vaikka he pitävät silmällä myös ulkopuolelta merkkejä siitä, että joku saattaa yrittää auttaa ihmisiä sisäpuoli. Vankilan vartijat lisäävät tyypillisesti lukumääräänsä pihaharjoitusten, vankilansiirtojen ja muiden tilanteiden aikana, joissa vangit saattavat paeta, ja heillä on yleensä työkalut, jotka estävät ihmisiä menemästä aidan yli.
Vartiotornia käytetään usein totalitaaristen hallintojen symbolina, koska tällaisista torneista voi tulla päivittäinen osa tällaisten hallintojen alla elävien ihmisten elämää. Vankileireille ja sotilaslaitoksiin pystytettyjen tornien lisäksi vartijatornit voidaan käyttää myös kansalaisten seurantaan ja valvontaan. Esimerkiksi Berliinin muurin varrella olevia vartiotorneja käytettiin estämään itäsaksalaisia siirtymästä länteen.