Vastavuoroisuuden normi on odotus, että muut pätevät sosiaaliset toimijat korvaavat henkilön teot luontoissuorituksina. Tämä tarkoittaa sitä, että jos annat jotain hyvää toiselle, saatat lopulta hyötyä antajalle. Sitä vastoin yleensä odotetaan, että vahingot tai vihamielisyys kohtaavat kielteisiä vastauksia. Monet ihmiset yrittävät käyttää vastavuoroisuuden normia selittääkseen, miksi luottamuspelit voivat huijata sosiaalistettuja yksilöitä, ja kuinka tämä sääntö saa ihmiset vastaanottamaan mainonnan ja myynnin.
Monissa tapauksissa vastavuoroisuuden normi on osoitettu, mutta yksi mielenkiintoisimmista käyttötarkoituksista on luottamuspeleissä. Tämän tyyppisessä huijauksessa huijari tekee tyypillisesti liikearvon eleen kohti tavoitetta, jonka huijari voi turvallisesti tietää, ettei sitä koskaan tarvitse täyttää. Vastavuoroisuuden normia noudattava kohde on sitten taipuvainen tekemään hyvän tahdon eleen huijaria kohtaan, tyypillisesti rahaa. Tämä huijaus on erittäin tehokas hyvin sosiaalistetuille henkilöille, jotka eivät epäile temppua, ja halu osoittaa vastavuoroisuus on usein erittäin vakuuttava.
Tässä tapauksessa mahdollisesti kiinnostavinta on se, että ele yksin osoittaa riittävän hyvän tahdon voidakseen vedota sääntöön, mikä tarkoittaa, että konkreettinen hyöty ei välttämättä ole vastavuoroisuuden normin osa. Mainoskampanjoissa, joissa pieni lahja annetaan potentiaalisen asiakkaan kuuntelemiseksi, on mahdollista, että lahjan todellinen tyyppi ei ole läheskään yhtä tärkeä kuin tehty ele. Lahjan arvolla tai toivottavuudella ei ole merkitystä, ja jotain niin pientä kuin painike tai kynä riittää osoittamaan positiiviset ajatukset, joita tarvitaan tämän säännön käyttämiseksi ja potentiaalisen asiakkaan vastaanottamiseksi.
Ihmiset, joita pidetään epäsosiaalisina osallistujina, kuten lapset tai mielisairaat, ovat tyypillisesti vapautettuja näistä odotuksista lyhyellä aikavälillä, vaikka epäilemättä altruismin odotetaan palautuvan pitkällä aikavälillä. Tästä syystä aikuiset, jotka ovat vuorovaikutuksessa lasten kanssa, eivät usein vihastu, kun lapsen itsekkyys rikkoo tätä sääntöä, kun taas aikuinen suuttuu suuresti toisen aikuisen suhteen. Yleensä odotetaan, että sosiaalistumisen kautta lapset opetetaan vuorovaikutukseen muiden kanssa tämän säännön mukaisesti. Toisaalta jotkut ihmiset väittävät, että vastavuoroisuuden normilla on syvemmät evoluution juuret, jotka selittävät pakottavan vastenmielisyyden, jonka monet ihmiset kokevat, kun tätä sääntöä rikotaan.