Vastuslämmitys on prosessi, jossa lämpöenergiaa tuotetaan johtamalla sähkövirta tarkoitukseen suunnitellun johtimen läpi. Johtimen vastus virran kululle aiheuttaa reaktion sen sisällä atomitasolla, mikä tuottaa energiaa ja vapauttaa lämpöä. Tämä reaktio edellyttää tieteellistä suhdetta, joka tunnetaan Joulen ensimmäisenä lainalaisuutena ja jonka mukaan prosessin tuottama lämmön määrä riippuu johtimen vastuksen ja virran suuruuden välisestä tasapainosta. Vastuslämmitys on yksi yleisimmin käytetyistä lämmöntuotantomuodoista, ja sitä esiintyy monissa kotitalous- ja teollisuussovelluksissa. Vastuslämmitys on kaikkien piirien tuote, jossa sähkövirta kohtaa vastusta; vaikka sillä on monia hyödyllisiä käyttötarkoituksia, se voi vahingoittaa tai tuhota sähkölaitteita, jos sitä ei valvota.
Jokainen, joka on käyttänyt vedenkeitintä, leivänpaahdinta tai baarilämmitintä viileänä iltana, on tutustunut vastuslämmitykseen. James Prescott Joule huomasi vastuslämmityksen vaikutukset ensimmäisen kerran 1800-luvun puolivälissä, ja ilmiöstä tuli nopeasti kulmakivi yhdelle kaikkien aikojen laajimmin käytetyistä lämmitysmuodoista. Vastuslämmittimien perusperiaate keskittyy reaktioon, joka aiheutuu, kun sähkövirtaelektronivirta kohtaa johtimen ionirakenteen. Elektronien/ionien törmäyksissä, joiden seurauksena osa kiihdytettyjen elektronien energiasta vapautuu lämpöenergian muodossa. Jos virtaa tai johtimen vastusta lisätään, niin myös syntyvä lämmön määrä kasvaa.
Resistanssilämmittimet ovat useimmiten kelan tai kierukan muodossa tai erityisesti suunniteltu resistiivinen lanka, joka on upotettu tai kierretty lämmönkestävälle, eristävälle alustalle. Useimmat vastuslämmityselementit ovat tämän tyyppisiä, ja materiaalit, kuten korkean alumiinioksidin keramiikka, ovat yleisimpiä eristimiä. Yleisin metalliyhdistelmä vastuslämmityksessä käytetyn langan valmistuksessa on nikkelin ja kromin seos. Näiden seosten keskimääräinen koostumus vaihtelee välillä 60/16% yleiskäyttöön ja 80/20% huippuluokan johtimien välillä. Nikkelikromi 60 -seos on yleisimmin käytetty näistä kahdesta ja kestää 1850 ° C: n (1000 ° F) lämpötiloja ilman taipumista tai muodonmuutoksia.
Vaikka vastuslämmitys on ilmeisesti hyödyllinen, ilmiöllä voi olla katastrofaalisia vaikutuksia hallitsemattomana. Kaikki sähköjohtimet tuottavat lämpöä tietyssä määrin; kun piirit tai laitteet ylikuormittuvat, syntyvä lämpö voi vahingoittaa laitetta vakavasti tai jopa tuhota sen. Sähköpalot ovat myös yleinen seuraus hallitsemattomasta vastalämmityksestä.