Vastustajaprosessiteoria on selitys siitä, miten tiettyjen aistien ja neurologisten ilmiöiden kokemukset liittyvät toisiinsa. Yksinkertaisesti sanottuna keho käsittelee tehokkaasti vastakkaisia kokemuksia, kuten pelkoa ja nautintoa, samassa paikassa, mikä vaikeuttaa ihmisten kokemusta molemmista kerralla. Kun stimulaatio tällaisessa paikassa herättää yhden kokemuksen, henkilö voi kokea “jälkikuvan” päinvastaisesta kokemuksesta stimulaation päätyttyä. Kaksi alaa, joilla vastustajaprosessiteoriaa on sovellettu, ovat värinäön ymmärtäminen ja näennäisesti vastakkaisten tunteiden läheisten yhteyksien tutkiminen. Tämä teoria voi myös selittää ilmiöitä, kuten makua.
Värinäön ymmärtämisessä vastustajan prosessiteoria on erittäin tärkeä. Yksinkertaisesti sanottuna tangot ja kartiot havaitsevat asiat mustana/valkoisena, punaisena/vihreänä ja sinisenä/keltaisena. Kun joku katsoo esimerkiksi punaista herkullista omenaa, se stimuloi punaisia/vihreitä kartioita. Jos joku tuijottaa omenaa vähintään 30 sekuntia ja katsoo sitten tyhjää paperiarkkia, aavemaisen vihreä jälkikuva näkyy.
Vastustajan prosessiteoria selittää, miksi ihmiset eivät kuvaile värejä, kuten “vihertävänpunainen” tai “sinertävän keltainen”, mutta he näkevät värit, kuten “kellertävänvihreät”. Yksittäiset kartiot eivät voi käsitellä samanaikaisesti vihreää ja punaista, mutta vihreä/punainen ja sininen/keltainen kartio voidaan aktivoida samanaikaisesti. Se selittää myös, miksi jotkut ihmiset ovat punaisia/vihreitä värisokeita, koska näille aallonpituuksille herkistetyt kartiot eivät toimi kunnolla tai aivot eivät pysty vastaanottamaan signaaleja heiltä.
Tätä teoriaa käytetään myös selittämään, mitä tapahtuu, kun linkitetyt tunteet aktivoidaan. Kuuluisa tutkimus sisälsi sotilaallisia laskuvarjohyppääjiä. Kun miehet hyppäsivät ulos lentokoneesta ensimmäistä kertaa, he olivat kauhuissaan, kaikki pelon fyysiset oireet. Laskeutuessaan he kokivat helpotuksen. Toistuvalla altistumisella kokemukselle pelko tapahtui yhä lyhyemmässä ajassa ja helpotus kehittyi nautinnoksi, jolloin laskuvarjohyppy pelottavasta toiminnasta muuttui jännittäväksi.
Jotkut ihmiset ovat saattaneet huomata, että kun herätetään erittäin voimakkaita tunteita, niitä seuraa pidempi ja vähemmän voimakas tunne, joka voi olla vastustavaa. Joskus tämä toissijainen tunne ilmenee ennen kuin ensimmäinen on täysin haihtunut ja synnyttänyt ristiriitaisia tunteita. Tutkijat ovat teorioineet, että vastustajan prosessiteorialla voi olla merkitystä riippuvuudessa, ja ihmiset etsivät huumeita saadakseen korkean välttääkseen matalan. Vaikka vastustajan prosessiteoria ei voi täysin selittää monimutkaisia riippuvuuteen liittyviä prosesseja, se voi varmasti olla vaikuttava tekijä.