Vatsaontelo on suuri ontelo kehossa, joka sisältää tärkeimmät sisäelimet. Tämä kehon ontelo on kehon suurin, mutta se on kaukana tyhjästä tilasta. Itse asiassa se on täynnä erilaisia tärkeitä elimiä, jotka on nerokkaasti pakattu paikoilleen.
Vatsaontelon yläpuolella on rintaontelo, joka sisältää keuhkot ja sydämen. Näitä kahta erottaa kerros kovaa kudosta, joka tunnetaan kalvona. Rintaontelo erottuu myös vatsasta, koska sitä ympäröi rintakehä, joka tarjoaa lisätukea ja suojaa sisäelimille. Sen sijaan vatsassa ei ole luun häkkiä sen sisällön suojaamiseksi. Sen alapuolella on lantion ontelo. Sitä ei itse asiassa ole fyysisesti erotettu yllä olevasta ontelosta, mutta se sisältää erilaisia elimiä, joilla on erilaiset toiminnot, ja sitä käsitellään erillisenä.
Koko vatsa on vuorattu vatsakalvolla. Tämä vuoraus palvelee useita tärkeitä toimintoja, mukaan lukien ympäröivien elinten suojaaminen, verenkierron tarjoaminen elimille, ankkuroimalla elimet paikoilleen ja vaimentavat mahdolliset iskut. On olemassa useita kerroksia vatsakalvoa, jotka on erotettu seroosisella nestekerroksella, joka antaa voitelua niin, että kerrokset voivat liukua toistensa ohi.
Vatsaontelo sisältää ruoansulatuselimet, mukaan lukien paksusuolen ja ohutsuolen sekä maksan, munuaiset, pernan ja lisämunuaiset. Se on itse asiassa melko ahdas tällä alueella useimmissa eläimissä, koska suolet ovat erittäin pitkiä, jotta keho voi sulattaa ruoan. Yksi ongelma, joka voi ilmetä tässä kehon ontelossa, on peritoniitti, jossa tulehdus alkaa ja leviää vatsan elimiin. Tulehdus voi johtua puhkeamishaavoista, leikkauksista tai vatsan sisäisistä systeemisistä ongelmista, kuten syövästä, joka jätetään hoitamatta.
Vatsan ontelon kirurgiset toimenpiteet suorittaa usein yleinen kirurgi, vaikka muiden erikoisalueiden kirurgeilla voi olla syytä päästä vatsaan toimenpiteiden aikana. Tämän alueen leikkausta pidetään yleensä suurena, koska siihen liittyy useita riskejä potilaalle. Endoskooppisen kirurgian kehittäminen on vähentänyt radikaalisti vatsakirurgian riskiä poistamalla avointen viiltojen tarpeen monilla kirurgisilla toimenpiteillä. Sen lisäksi, että tällaiset toimenpiteet ovat vähemmän riskialttiita, niiden paranemisaika lyhenee dramaattisesti ja ne aiheuttavat yleensä vähemmän kipua potilaalle.