Vauhtipyörän alkuruoka on ensimmäinen ruokalaji tai alkupala, joka on valmistettu ohuesta liha- tai leipäviipaleesta, joka on kerrostettu muiden ainesosien kanssa, rullataan ja leikataan sitten viipaleiksi. Näillä viipaloiduilla alkupaloilla on usein houkuttelevin ulkonäkö, koska eri ainesosien kerrokset muodostavat kierrekuvion, joka koostuu tyypillisesti eri väreistä ja tekstuureista. Tämäntyyppinen alkuruoka vaihtelee kooltaan sen valmistuksessa käytetyn reseptin ja tyypin mukaan. Joissakin tapauksissa hammaspyörän alkupala voidaan syödä käsin, vaikka muut reseptit edellyttävät hammastikun tai haarukan käyttöä. Vauhtipyörän alkuruoka voidaan tarjoilla kuumana tai kylmänä.
Joissakin paikoissa, kuten Yhdysvalloissa, “pinwheels” ovat yleinen kiinnitys alkupalalautasella. Vauhtipyörän alkuruoka on tyypillisesti suhteellisen helppo valmistaa, ja monissa tapauksissa se voidaan valmistaa muutama tunti ennen tapahtumaa vähentäen kokin tai kokkien painetta. Nämä alkupalat ovat myös melko muokattavissa, joten kokit voivat lisätä ja vähentää ainesosia vieraidensa henkilökohtaisen maun ja ruokavalion mukaan.
Yleinen pinwheel -alkupala käyttää pohjana tortillaa tai muuta pehmeää tasaista leipää. Kokki valmistaa sitten levitteen, joka lisää makua ja tekstuuria pitäen samalla vauhtipyörää yhdessä. Monissa tapauksissa levite valmistetaan tuorejuustosta, johon on lisätty muita ainesosia, kuten salsaa, mausteita tai hienonnettuja oliiveja. Kun kokki on levittänyt kermajuustoseoksen leivän päälle, hän kerrostaa lisäaineet levitteen päälle. Ainesosat voivat sisältää salaattia, lihaa tai juustoa reseptistä riippuen. Kun ainekset ovat paikoillaan, kokki rullaa leivän pituussuunnassa ja luo pitkän rullan ulkonäön. Kokki viipaloi rullan ristiin ja järjestää nastapyörät tarjoilua varten.
Muissa muunnelmissa tästä alkuruoasta käytetään kääretä kypsentämätöntä taikinaa. Kun ainekset on rullattu, vauhtipyörä paistetaan uunissa. Niille, jotka haluavat välttää leipää, toisen tyyppinen hammaspyörä -alkupala käyttää pohjana ohuiksi viipaloituja lihoja, kuten paahtopaistia tai kinkkua. Nämä alkupaloja ovat tyypillisesti paljon pienempiä kuin leipäpohjaiset pyörät, koska lihaan ei mahdu suuria määriä ainesosia yhtä hyvin kuin leipää. Sen sijaan tämäntyyppinen vauhtipyörän alkupala rullataan tyypillisesti purenta-kokoisiksi paloiksi ja tarjoillaan sitten hammastikkujen kanssa syömisen helpottamiseksi.