Vauvanharppu on sointusoitin, jota soitetaan nyppimällä yksi tai useampi kieli sormilla. Se on ulkonäöltään ja soittotekniikaltaan samanlainen kuin muut harppuperheen soittimet. Se on yksi pienimmistä harpputyypeistä ja luokitellaan yleensä kansanharpuksi.
Vauvanharppun koko on yleensä noin 21 cm (53.34 tuumaa), joten se sopii eräänlaiseksi harpuksi. Vauvanharppun pieni koko tarkoittaa, että siinä on yleensä vain noin 12 kieltä. Tämä antaa vauvanharpulle noin puolitoista oktaavia.
Vaikka vauvanharppu on yksi pienimmistä harpeista, se on suurempi kuin liljaharppu. Liljaharppu on vain noin 15 cm korkea ja siinä on vain kahdeksan narua. Liljaharput ovat yleensä “leluja”, eikä niitä ole tarkoitettu leikkimiseen. Erityisesti jotkut valmistajat pitävät myös vauvanharppuja leluharpeina ja valmistavat niitä siten melko huonolaatuisina, mutta toiset valmistajat kohtelevat vauvanharppuja yhtä vakavasti kuin muut harpit ja tekevät kaikkensa varmistaakseen, että instrumentti on pitkäikäinen ja soitettavissa ääni. Vauvan harppu on pienempi kuin Pixie -harppu, jossa on normaalisti 38.1 merkkijonoa.
Vauvanharpin pienen koon ja rajallisen merkkijonojen vuoksi soittajat ovat erittäin rajoittuneita soitetun musiikkityypin suhteen. Monet kappaleet eivät ulotu melodisesti enempää kuin yhdelle oktaaville, mutta ilman useampia kieliä vauvaharppujen soittajilla on vaikeuksia saavuttaa mukana sointuja. Myös basson lisääminen on haaste. Tästä syystä monet harpistit, jotka etsivät pientä kierrosharppua, valitsevat pikkuharppuja.
Toinen ongelma vauvojen harppujen kanssa on, että monet heistä ovat viputtomia. Tämä tarkoittaa, että harppu on viritettävä manuaalisesti viritysvivulla, jotta voit soittaa useammalla kuin yhdellä näppäimellä. Tämä ei usein ole käytännöllistä tehdä esityksen aikana, ja se voi olla turhauttavaa, vaikka harpisti soittaa huvin vuoksi. Vipujärjestelmillä varustetuilla harpeilla vipu kiinnitetään yhteen tai useampaan kieleen. Harpisti avaa vivun lyhentääkseen merkkijonoa ja nostaakseen siten sävelkorkeutta eri näppäimille.
Huolimatta vauvojen harppujen haitoista, niiden pieni koko tekee niistä hyviä “aloittelijoille”, vaikka jopa ammattimaiset harpistit voivat soittaa niitä. Ne sopivat hyvin lapsille ja antavat oppilaiden tottua harpputekniikan perustekniikkaan. Ne ovat myös paljon halvempia ostaa kuin suuret serkkunsa, joten välineen vaurioituminen tai menetys ei ole läheskään yhtä tuhoisa. Vauvanharppu on myös erittäin helppo kuljettaa paikasta toiseen, mikä on hyvä harpisteille, jotka matkustavat.
Muiden harppujen tavoin vauvanharpussa voi olla suolisto-, lanka- tai nailonlankoja. Harpin jousetyyppi vaikuttaa jonkin verran harpin ääniin, ja lankakielet kuulostavat kirkkaimmin. Gut -kielet kuulostavat lämpimiltä, mutta ne eivät heijastele niin paljon.