Veden kulutus on yksinkertaisesti veden käyttöä missä tahansa muodossa mistä tahansa syystä. Vaikka useimmat ihmiset ajattelevat veden kulutuksesta pelkkää juomista, vettä kulutetaan monin tavoin, ja ihmisten kulutus muodostaa vain pienen osan käytöstä. Sitä käytetään kastelussa, puhdistuksessa, ruoanlaitossa ja joissakin tapauksissa jopa jäähdytysnesteenä.
Keskimääräinen kotitalous Yhdysvalloissa käyttää 100,000 85 gallonaa vettä joka vuosi, mutta se kalpenee muihin käyttötarkoituksiin verrattuna. Maailmanlaajuisesti kastelu muodostaa suurimman vedenkäytön eli yli XNUMX prosenttia kaikesta veden kulutuksesta. Yleisesti ottaen vettä pidetään kulutettuna, kun sitä ei ole saatavana muuhun käyttöön.
Veden kulutuksen ymmärtäminen on erittäin tärkeää, koska monilla maailman maantieteellisillä alueilla on säännöllisesti vesipula tai vedenjakeluongelma. Itse asiassa 1.1 miljardilla kehitysmaiden yksilöllä ei ole puhdasta vettä, ja yli kaksi kertaa niin monilla ei ole riittävää sanitaatiota. Niinpä monet ovat tulleet näkemään veden kulutuksen paitsi suojelukysymyksenä myös ihmisoikeuskysymyksenä.
Koska vesi on niin tärkeää, hallitusten ensisijaisena tavoitteena on usein löytää keinoja vähentää veden kulutusta. Esimerkiksi Yhdysvalloissa monet osavaltiot tai paikallishallinnot asettavat rajoituksia tietyille veden käytölle, kuten nurmikon kastelulle. Lait on tyypillisesti suunniteltu varmistamaan, että liiallista kastelua ei tapahdu ja että kastelu tehdään oikeaan aikaan päivästä. Tämä auttaa vähentämään höyrystymisestä ja muista ongelmista johtuvia jätteitä ja menetyksiä.
Monet maat painottavat myös suojelutoimia ja ovat saastumista koskevia lakeja. Epäpuhtaudet voivat tehdä vedestä vaarallisen sekä juomavedelle että vedessä eläville organismeille, jotka voivat myös olla osa suurempaa ravintoketjua. Siksi saastumista voidaan pitää myös veden kulutustyypinä, koska se tekee vedestä käyttökelvottoman. Yleisimpiä saasteita ovat ihmis- ja eläinjätteet, lannoitteiden valuminen ja kaupungistuneiden alueiden valumat. Lisäksi teollisuusalueet voivat päästää tonnia raskasmetalleja ja muuta kemiallista jätettä eläimille vaarallisiin vesijärjestelmiin.
Veden kulutus ei voi olla ongelma vain maan sisällä, vaan se voi olla ongelma myös maiden välillä. Esimerkiksi joen patoava maa voi vaikuttaa virtaukseen maihin, jotka ovat riippuvaisia samasta joesta alavirtaan. Äskettäinen esimerkki tästä tapahtui syksyllä 2009, jolloin Irak painosti Turkkia vapauttamaan lisää vettä Turkista alkavista ja Irakin läpi virtaavista Tigris- ja Eufrat -jokista.
Vaikka termi veden kulutus voi merkitä veden lakkaamista, se ei ole. Se yksinkertaisesti muuttaa muotoa ja sijaintia. Vettä kierrätetään jatkuvasti vesikierrossa tunnetun prosessin kautta, ja maapallon veden määrä on pysynyt lähes muuttumattomana sen luomisesta lähtien. Tärkein huolenaihe on se, onko vesi käyttökelpoisessa muodossa.