Suurimman osan ajasta vesivaroja omistavat ja ylläpitävät julkiset organisaatiot, kuten paikallishallinnot. Kun nämä julkiset varat siirretään yksityisille yrityksille, tätä kutsutaan yksityistämiseksi. Löyhästi määriteltynä veden yksityistämisellä tarkoitetaan yleensä yksityisten tahojen vesijärjestelmien ja vesivarojen hallintaa tai ylläpitoa. Esimerkiksi yritys voi tehdä yhteistyötä paikallisen kunnan kanssa vedenpuhdistamon tai jätevesilaitoksen rakentamiseksi ja ylläpitämiseksi. Kiistanalaisemmassa esimerkissä yksityinen yritys voi ottaa ja pullottaa vettä julkisesta lähteestä tarkoituksenaan tehdä voittoa.
Vesi on niin tärkeä julkinen voimavara, ja julkinen sektori on pitänyt sitä yllä niin kauan, että veden yksityistämisen käsite voi olla kiistanalainen. Joissakin maissa voidaan ottaa käyttöön lakeja sen varmistamiseksi, että kansalaisilla on vesioikeudet ja samalla rajoitetaan yritysten vesioikeuksia. Toisaalta yksityiset yritykset saattavat edetä laajennettujen vesioikeuksien saamiseksi mukaan yksityisiin yrityksiin mittakaavasta riippumatta.
Veden yksityistämisen vastustajat saattavat väittää, että yksityiset yritykset haluavat vain voittoa ja jättävät huomiotta yksityisten vesikäytäntöjen ympäristö- ja pitkän aikavälin kustannukset. Yksityiset yritykset ovat yleensä huolissaan lopputuloksesta, joten ne saattavat keskittyä lyhytaikaisiin hyötyihin. Kuten sähkön yksityistämisen tapauksessa, veden yksityistämisen vastustajat saattavat väittää, että yksityisten yhteisöjen salliminen hallita elämän olennaisia ainesosia olisi tuhoisaa.
Veden yksityistämisen kannattajat saattavat väittää, että yksityiset yritykset voivat parantaa veden ja veteen liittyvien palvelujen laatua ja saatavuutta. Erityisesti kehitysmaissa voitaisiin väittää, että yksityinen osallistuminen voi olla ainoa tapa kehittää voimakkaita vesivaroja nopeasti. Yksityiset yritykset saattavat myös korostaa, että ne voivat lisätä tehokkuutta, parantaa laatua ja ylläpitää toimintaa pitkällä aikavälillä.
Yksityistäminen on laaja termi, ja vesisopimuksiin liittyy tarkempia luokituksia. Suorampi vesityösopimus on omaisuuden myynti. Omaisuuden myynnissä yksityinen yritys voi ostaa koko vesijärjestelmän valtion laitokselta tai perustaa kyseisen järjestelmän. Toinen mahdollinen vesisopimus on hallintasopimus, jossa yksityinen yritys on vastuussa vain järjestelmän toiminnasta. Julkinen sektori valvoisi edelleen veden saatavuutta ja infrastruktuuria, mutta yksityinen yritys hallinnoi järjestelmän käyttöä ja ylläpitoa.