VEGF tai verisuonten endoteelikasvutekijä on kehon tuottama soluproteiini. Proteiini sitoutuu soluihin ja kannustaa tiettyyn solutoimintaan. Verisuoniverkostojen luominen ja korjaaminen on ehkä proteiinin tärkein tehtävä. Sillä on myös tärkeä rooli kehon kudosten saamisessa riittävästi happea. Huolimatta positiivisesta panoksestaan, proteiinin ylimäärä voi aiheuttaa haitallisia terveysvaikutuksia.
Verisuonten endoteelin kasvutekijä luo ja vahvistaa verirakenteita. Verisuonten sisäpuolella olevat solut – tai endoteelisolut – sisältävät proteiinia. Se edistää vaurioituneiden alusten korjaamista ja luo myös uusia pienempiä aluksia, prosessi, joka tunnetaan angiogeneesinä. Esimerkiksi kun iho tai muu pinta repeytyy, haavan reunoihin muodostuu VEGF. Uusien alusten kehityksen edistäminen helpottaa haavan paranemista.
Proteiini auttaa myös vaskulogeneesissä tai verenkiertoelimistön luomisessa. Alkion alkuvaiheen aikana verisuonten endoteelikasvutekijää käytetään verisuonten muodostamiseen. Nämä suonet käsittävät lopulta kehon verisuoniston verenkiertoverkoston tai kehon verenvirtauksen. Tässä prosessissa jotkut luuytimen solut muuttuvat endoteelisoluiksi, jotka puolestaan tuottavat verisuoniproteiinia ja muita verisuonten luomisessa tärkeitä aineita.
Verisuonten endoteelin kasvutekijää on useita tyyppejä. VEGF-A on tärkeä angiogeneesissä. Sekä VEGF-B että muoto, jota kutsutaan istukan kasvutekijäksi (PGF), ovat tärkeitä rooleja verisuonten muodostumisessa alkioissa. Vaikka useimmat tyypit ovat näin ollen huolissaan verisuonten kehityksestä, myös muut rakenteet voivat vaikuttaa. Esimerkiksi VEGF-C auttaa imusolmukkeiden luomisessa, kun taas tyyppi VEGF-D auttaa edistämään veren ja hapen syöttörakenteiden kehittymistä keuhkojen ympärille.
Happilisäys on toinen verisuonten endoteelin kasvun keskeinen tehtävä. Kun kehon kudoksista puuttuu happea, solut tuottavat ainetta, jota kutsutaan hypoksian indusoitavaksi tekijäksi (HIF). Tämä aine kannustaa lisää VEGF -proteiinituotantoa, mikä auttaa lievittämään hapenpuutetta.
Koska se vaikuttaa vereen, liiallinen verisuonten endoteelikasvutekijä voi kuitenkin luoda olosuhteita joillekin sairauksille. Esimerkiksi silmän verisuonet ovat hyvin herkkiä. Proteiini voi aiheuttaa hallitsemattomia ja aggressiivisia muutoksia näissä rakenteissa, erityisesti verkkokalvossa. Se voi myös ruokkia syöpiä antamalla heille verenkiertoa leviämisen edistämiseksi.
Jotkut syöpähoidon muodot, joita kutsutaan anti-VEGF-hoitona, kohdentavat proteiinin. Alentuneet proteiinitasot voivat hillitä etäpesäkkeitä tai syövän leviämistä. Bevasitsumabi-niminen anti-VEGF-lääke on osoittanut positiivisia tuloksia joillakin potilailla.