Visuaalista dataa voidaan esittää tietokoneella periaatteessa kahdella tavalla: pisteiden ja geometrian avulla. Pisteitä käyttävää menetelmää, jossa jokaiselle pikselille kerrotaan minne mennä, kutsutaan joskus bittikarttakuvantamiseksi ja yleisemmin rasterigrafiikaksi. Geometrisiä kaavoja käyttävä menetelmä tunnetaan vektori- tai vektorigrafiikkana.
Historiallisesti vektorikuvia käytettiin usein, koska ne vaativat paljon vähemmän muistia kuin rasterikuvat. Useimmat vanhimmista graafisista tietokoneista käyttivät grafiikkaa, jolle oli tunnusomaista pitkät kaaret, ympyrät ja muut yksinkertaiset geometriset muodot, koska ne voitiin esittää vain muutamalla matematiikan rivillä eikä yksityiskohtaisella kuvauksella siitä, missä jokainen pikseli piti esiintyä. Tietokoneiden kehittyessä ja muistista tuli vähemmän ongelma, vektorisoituja kuvia käytettiin harvemmin useimmissa sovelluksissa, joissa ne korvattiin rasterikuvilla. Vektorisoidut grafiikat ovat kuitenkin edelleen olemassa, ja niiden suosio on kasvussa useista syistä.
Vektorikuvat kuvaavat muodon kaikkia piirteitä matemaattisen kaavan avulla. Nähdäksesi kuinka hyödyllistä tämä voi olla, kuvittele yksinkertainen muoto, kuten ympyrä. Rasterikuvassa 100 pikselin leveä ympyrä on tallennettava sinne, missä jokainen tuon 1,000 pikselin alueen pikseli on sijoitettu. Jos lähentäisit kyseistä kuvaa, näkisit pikselöinnin, koska kuvattiin vain ne 1,000 pikseliä.
Sitä vastoin vektoroidussa kuvassa yksinkertainen matemaattinen kaava kuvaisi ympyrän säteen ja sen, että se on todellinen ympyrä, ja prosessori voisi laskea loput. Tämä ei ole vain paljon vähemmän käsiteltävää tietoa, vaan jos kuvaa lähennetään, sen viiva on edelleen tasainen, koska prosessori vain laskee ympyrän kaaren. Tämä mahdollistaa vektorisoitujen kuvien käsittelyn paljon helpommin – kasvanut tai kutistunut, kiertynyt ja taivutettu – ilman vääristymiä tai laadun heikkenemistä. Se tarkoittaa myös sitä, että korkeamman resoluution näytöt näyttävät vektorisoidut kuvat korkeamman resoluution grafiikkana, kun taas rasterigrafiikalla on asetettu enimmäistarkkuus, jolla sitä voidaan katsella, minkä jälkeen lisäystä ei ole havaittavissa.
Vektorisoituja kuvia käytetään yleisesti tietokoneavusteisessa suunnittelussa, monissa renderoiduissa kuvissa elokuvatehosteita varten ja yhä useammin tietokoneanimaatioissa. Suosittu Flash -muoto käyttää vektorisoituja kuvia, mikä mahdollistaa paljon suuremman resoluution paljon pienemmissä tiedostoissa kuin perinteinen rasterigrafiikka, joten kuvat ovat ihanteellisia Internet -sovelluksiin ja elokuviin.
Tietokoneen älykkyyden jatkuvasti kehittyvä ala on automatisoitu rasteri -vektori -muunnos. Monet ohjelmat yrittävät automatisoida rasterigrafiikan – kuten maalauksen tai valokuvan – muuntamisen vektorisoiduksi versioksi, jota voidaan sitten muokata helpommin ja joka voi usein olla paljon pienempi. Monet vektorikuvaohjelmat, kuten Freehand, sisältävät Trace-työkalun, joka automatisoi tämän prosessin, ja olemassa on useita erikoissovelluksia, joista jokaisella on omat hyvät ja huonot puolensa.