Jossain historian vaiheessa maksamattoman velan saamista pidettäisiin riittävänä perusteena vankeuteen. Velallista pidettäisiin määrätyssä velallisen vankilassa, kunnes hänen perheensä pystyy täyttämään velkojan vaatimukset. Keskiajalla velallisen vankila oli usein suuri yhteinen selli, jossa sekä miehet että naiset asuivat saastaisissa olosuhteissa kuukausia tai jopa vuosia riippuen velan koosta ja perheen kyvystä kerätä rahaa. Jotkut velalliset saivat työskennellä omilla veloillaan työvoimalla, mutta monet tuomittiin jäämään telkien taakse.
Velallisen vankila oli myös erinomainen kasvualusta kaikenlaisille sairauksille, mikä johti usein useisiin kuolemaan johtaneisiin tautitapauksiin kauan ennen kuin velat saatiin kokonaan takaisin. Jotkut vankilat sallivat perheenjäsenten lyhyet vierailut, ja muutamat jopa antoivat velallisille mahdollisuuden asua vankilan ulkopuolella tuottaakseen tavaroitaan tai harjoittaakseen kauppaa. Velallisten vankilan ajatuksena oli ensisijaisesti motivoida perheenjäseniä poistamaan velka mahdollisimman nopeasti. Kotitalouden pään vangitseminen antoi enemmän kuin tarpeeksi kannustimia, mutta usein velallisen perheillä ei ollut tarvittavia taitoja tai kokemusta kannattavan liiketoiminnan harjoittamiseen.
Käytäntö vangita velallisia huonossa vankilassa jatkui useita vuosisatoja. Yhdysvaltojen varhainen hallitus suvaitsi velallisvankilan perustamista, kunnes se antoi lain käytännön lopettamiseksi vuonna 1833. Britannian parlamentti seurasi esimerkkiä vuonna 1869, vaikka oli vielä laillista vangita lyhyesti tiettyjä velallisia, joilla oli varaa maksaa velkansa takaisin olla tekemättä niin. Vain kourallinen maita ympäri maailmaa on edelleen nimittänyt vankiloita velallisille niille, jotka eivät pysty maksamaan suuria velkoja takaisin ja joilla ei ole konkurssia koskevaa oikeudellista suojaa estääkseen velkojiensa perintätoimia.
Jotkut poliittiset asiantuntijat ovat ehdottaneet paluuta velallisen vankilajärjestelmään keinona torjua yritysten tukkumyyntiä ja huonoa hallintaa. Jos tietyt vaikeuksissa olevien yritysten tai muiden epäonnistuneiden instituutioiden johtajat joutuisivat viettämään todellista aikaa nykyaikaisessa velallisvankilassa, he ehkä saisivat paremman näkemyksen toimiensa vakavuudesta eivätkä saisi houkutusta tehdä tällaisia taloudellisia väärinkäytöksiä tulevaisuudessa. Toiset mainitsevat kasvavan määrän kodin sulkemisia ja henkilökohtaisia konkurssihakemuksia indikaattorina nykyaikaisen velallisen vankilan tarpeesta henkilökohtaisen taloudellisen vastuun parantamiseksi.