Velkaorjuus on eräänlainen vapaa työ, jossa työntekijä on velkaa ja käyttää työvoimaa velkansa maksamiseen. Velkaorjuus, joka tunnetaan myös nimellä sidottu työ tai velkaorjuus, on merkittävä ongelma maailmanlaajuisesti. On mahdollista, että useat perheen sukupolvet joutuvat velkaorjuuden orjuuteen, ja uhrien voi olla hyvin vaikeaa vapautua.
Velkaorjuuden juuret ovat muinaisia. Lukuisissa kulttuureissa on ollut versioita feodaalisista, alistetuista tai vertaisjärjestelmistä, joissa työnantajat orjuuttavat alemman yhteiskuntaluokan ihmisiä velan avulla. Velkaorjuudessa työntekijälle luvataan mahdollisuuksia vastineeksi pienestä velasta, joka voidaan maksaa pois. Ei ole harvinaista, että käytetään harhaanjohtavia taktiikoita, kuten väitettä siitä, että kuukauden työ työllistää velan, jolloin työntekijä voi vapautua. Kun työntekijä on tehnyt sopimuksen, työnantaja voi väärin käyttää ehtoja ja mahdollisesti pitää työntekijän orjuudessa koko elämän.
Kotimaassa velkaorjuus on erityisen yleistä Kaakkois -Aasiassa. Vakituiset työntekijät joutuvat velkaa asumisesta, ruoasta, vaatteista ja sairaanhoitokuluista sekä palkkioista, jos he eivät suorita töitä ajoissa tai tekevät virheitä. Työntekijät eivät voi maksaa velkaa pois, koska se kasvaa koko ajan. Lisäksi he eivät saa työskennellä muiden työnantajien palveluksessa varmistaen, etteivät he voi ansaita rahaa velkansa maksamiseen työskentelemällä muualla. Orjuudessa olevalta henkilöltä, joka haluaa mennä naimisiin ja perustaa perheen, veloitetaan myös maksu tästä, mikä lisää velkaa ja tarjoaa myös työnantajalle lisää työntekijöitä puolisoiden ja lasten muodossa.
On myös mahdollista nähdä velkaorjuus, joka liittyy ihmiskauppaan. Tällaisissa tapauksissa ihmisille luvataan mahdollisuuksia uudessa maassa. Heille usein valehdellaan tekemänsä työn luonteesta. He ottavat lainan järjestelyistä vastaavalta henkilöltä, ja heiltä veloitetaan matkustusasiakirjat, matkakulut, ruoka, vesi ja muut välttämättömät asiat. Kun he saapuvat uuteen maahan, heille kerrotaan, että heidän on maksettava velkansa, ja he oppivat nopeasti, että velan takaisinmaksaminen kestää paljon odotettua kauemmin.
Ihmiskauppatapauksissa velkaorjuudessa olevat ihmiset eivät ehkä edes tiedä, mihin maahan heidät on viety. He eivät puhu kieltä eivätkä näin ollen voi hakea apua kohtaamiltaan ihmisiltä. Tällaiset työntekijät voivat myös rajoittua pitämään viranomaiset ja työntekijöiden oikeuksien puolustajat tietämättöminä heidän olemassaolostaan.
Vaikka velkaorjuus ei olekaan niin yleistä kuin joskus tiedotusvälineissä ehdotetaan, se voi myös liittyä sukupuoliorjuuteen. Jotkut ihmiset voivat aloittaa uran prostituutiossa, koska he uskovat, että he voivat tarjota mahdollisuuden, kun taas toiset voivat huijata lupauksilla työskennellä siivoojina tai maataloustyöntekijöinä. Kun “työnantaja” on vanginnut, ei ole muuta vaihtoehtoa kuin työskennellä.
Velkaorjuuden käsittely on monimutkainen asia. Joissakin kansakunnissa kastit ja muut yhteiskunnalliset kerrostumat tekevät haasteelliseksi kohdata vapaat työkäytännöt. Ihmiskauppa -asioissa henkilöllisyyden vailla olevien ihmisten jäljittäminen ja auttaminen voi olla turhauttavaa sääntelyviranomaisille.