Ventral tegmental Area (VTA) on kokoelma neuroneja, jotka sijaitsevat keskiaivojen keskellä. Alue toimii eräänlaisena reseptorin ytimenä ja vastaanottaa viestejä muilta aivojen osilta siitä, kuinka tehokkaasti ihmisen perustarpeet tyydytetään. Se on alue, jossa syntyy monia miellyttäviä tunteita, ja sillä on tärkeä rooli kognitiossa, impulsseissa, huumeriippuvuudessa ja mielisairauksissa.
Ventraalinen tegmental -alue on keskiaivojen lattialla lähellä keskustaa. Se on kahden aivojen tärkeimmän dopamiinireitin alkuperä: mesokortikaalinen reitti ja mesolimbinen reitti. Myös kolmella muulla, vähemmän merkittävällä dopamiinikanavalla on lähde tällä alueella: mesodiencephalic, mesostriatal ja mesorhombencephalic -reitit.
Kun tämä aivojen osa saa viestejä, jotka osoittavat, miten ja jos eri tarpeet tyydytetään, dopamiinineuronit reagoivat asianmukaisesti. Niistä tulee viestijärjestelmä, jonka avulla se välittää viestinnän ytimen accumbensiin, joka on toinen aivojen alue, joka istuu ventral tegmentumin edessä. Kun ytimessä on accumbens, dopamiinipitoisuudet nousevat, mikä lisää miellyttäviä tunteita ja “palkitsee” käyttäytymisen, jolla perustarpeet tyydytetään.
Riippuvuustieteessä ventraalisen tegmental -alueen toiminta on erittäin tärkeää. Tämä on aivojen alue, jota stimuloivat lääkkeet stimuloivat suoraan. Esimerkiksi kokaiini vaikuttaa voimakkaasti tähän alueeseen, käynnistää dopamiinin tuotannon ja luo huumeiden tyydyttäviä tuntemuksia. Aivot eivät voi heti erottaa hyviä ja huonoja palkintoja, koska ne vain rekisteröivät tunteiden nautinnon. Tämä ilo innostaa aivoja haluamaan enemmän lääkettä ja jatkamaan ekstaattista huippua, joka liittyy dopamiinin tuotannon aaltoihin.
Mielenterveysongelmia voi syntyä myös ventral tegmental -alueella. Normaali toiminta mesokortikaalisten ja mesolimbisten reittien kanssa voi keskeytyä aiheuttaen useita psykologisia ongelmia. Yleisimpiä ovat skitsofrenia, tarkkaavaisuushäiriö (ADHD) ja Parkinsonin tauti.
VTA käsittelee myös viestit aivojen emotionaalisesta keskuksesta, amygdalasta. VTA: n tehtävänä on varmistaa kehon pysyminen turvassa ja tyytyväisenä, joten pelkoa sisältävät viestit otetaan melko vakavasti. VTA kehittää tekniikoita kehon hallitsemiseksi pelottavia tilanteita vastaan, motivoi turvallisuuden tunteita ja luo välttelystrategioita, jotka takaavat selviytymisen.