Polttomoottoreissa on vähintään kaksi venttiiliä jokaista sylinteriä kohden: imu- ja pakoventtiili. Jotta moottori toimisi kunnolla, imuventtiilin on imettävä polttoainetta ja ilmaa oikeaan aikaan, sylinteri syttyy ja sitten pakoventtiilin on avattava, jotta palanut polttoaine pääsee poistumaan, jotta sykli voidaan toistaa. Jotta moottori toimisi kunnolla, näiden venttiilien tarkka toiminta oikeassa järjestyksessä on venttiilin ajoitus.
Useimmissa moottoreissa, kun sylinterit laukaisevat, ne kohdistavat voimaa nokka -akseliin, mikä saa sen kääntymään ja suorittamaan useita toimintoja. Se käyttää voimansiirtoa ja muita ajoneuvon osia, kuten laturia ja vesipumppua. Lisäksi, kuten nimestä voi päätellä, nokka -akselilla on sarja nokkoja koko pituudeltaan.
Nämä nokat painavat laitteita, joita kutsutaan työntötankoiksi, jotka puolestaan työntävät ylös keinuvarsiksi kutsuttuja laitteita. Keinuvivut toimivat tasoina, jotka painavat ja nostavat pois jousikuormitetut moottorin venttiilit. Tämä toiminto avaa ja sulkee venttiilit oikeaan aikaan, jotta moottori käy tasaisesti.
Moottorin venttiilijärjestelmien mekaaninen luonne tarkoittaa sitä, että venttiilin ajoituksen säätämiseen on rajoitetusti tapoja. Yleensä on vain yksi tapa: purkaa moottori ja sijoittaa nokka -akselin nokat uudelleen, jotka aloittavat venttiilien käyttöjärjestyksen. Muut ongelmat voivat kuitenkin näyttää epätarkalta venttiilin ajoitukselta.
Taivutettu työntötanko tai venttiilin akseli voi aiheuttaa sen, että venttiili ei avaudu tai sulkeudu kokonaan tarvittaessa. Tämäntyyppiset ongelmat eivät itse asiassa liity venttiilin ajoitukseen, vaan aiheuttavat vain oireita, jotka näyttävät liittyvän ajoitukseen. Venttiilit toimivat oikein oikeaan aikaan; he eivät yksinkertaisesti pysty suorittamaan tehtäviään fyysisten vaurioiden vuoksi. Näitä ongelmia ei myöskään voida korjata, vaan ne edellyttävät viallisten osien vaihtamista.
Moottorin sytytysajoituksen uskotaan usein virheellisesti olevan vastuussa venttiilin huonosta ajoituksesta; näin ei kuitenkaan ole. Vaikka on totta, että viallinen sytytyksen ajoitus voi aiheuttaa sylinterien syttymisen, kun venttiilit eivät ole oikeassa asennossaan, itse venttiilin ajoitus, jonka nokka -akselin nokat asettavat, ei ole syyllinen. Sytytyksen ajoitus on viallinen.
Sytytyksen ajoitus on vastuussa sähkön lähettämisestä sytytystulppaan, joka laukaisee moottorin sylinterit. Sytytysjärjestelmät tietävät milloin lähettää virtaa tulpille asetusten perusteella, jotka ilmoittavat heille sylinterien ja venttiilien fyysisestä sijainnista. Oikein säädettynä sytytyksen ajoitus laukaisee sylinterit juuri sillä hetkellä, kun venttiilit ovat oikeassa asennossaan.