Antigeenit ovat molekyylejä, jotka organismin keho tunnistaa vieraiksi ja kohteiksi immuunijärjestelmän hyökkäykselle. Veri sisältää erilaisia soluja, jotka voivat kantaa erilaisia antigeenejä riippuen henkilön geneettisestä rakenteesta. Vieraan veren tunnistaminen voi johtaa vakavaan sairauteen, joten veri tarkistetaan aina antigeenisen yhteensopivuuden puolesta ennen verensiirtoa. On olemassa monia erilaisia veren antigeenityypitysjärjestelmiä, vaikka vain kahta, ABO: ta ja reesusjärjestelmää, käytetään yleisesti lääketieteessä.
Koska yksilöillä on geenejä, jotka eivät ole täsmälleen samat, yhden henkilön fyysinen koostumus on hyvin erilainen kuin toinen. Nämä erot ovat olemassa jopa mikroskooppisella tasolla. Esimerkiksi veri sisältää useita erityyppisiä soluja. Jokainen näistä soluista on peitetty erilaisilla molekyyleillä, jotka kaikki suorittavat tiettyjä toimintoja.
Terveen ihmisen immuunijärjestelmä tunnistaa kehon omat solut ja tietää, että näiden solujen pinnalla olevat molekyylit ovat vaarattomia. Kun immuunijärjestelmä näkee molekyylejä, joita se ei tunnista, se kuitenkin kohdistaa ne molekyylit ja kaikki solut, jotka näyttävät ne tuhoutumaan. Tästä on hyötyä infektioiden kaltaisissa tilanteissa, joissa tämä vaste voi tappaa hyökkääviä mikrobisoluja. Jos kyseessä on verensiirto, tämä voi vaikuttaa.
Immuunijärjestelmä tarkistaa ensisijaisesti verensiirron veren punasolut. Vaikka muuntyyppiset verisolut, kuten valkosolut, näyttävät pinnallaan myös antigeenisiä molekyylejä, ne eivät houkuttele voimakasta immuunivastetta. Siksi veren antigeenityypit keskittyvät ensisijaisesti niihin punasolujen esittämiin antigeeneihin.
Tärkein veren antigeenijärjestelmistä on ABO -kirjoittaminen. Tämä järjestelmä keskittyy joukkoon antigeenejä, jotka aiheuttavat erityisen vahvan immuunivasteen. Näitä antigeenejä kutsutaan A: ksi ja B: ksi, ja minkä tyyppinen tahansa henkilöllä on, riippuu hänen vanhempiensa geeneistä.
Jos sekä isällä että äidillä on geeni, joka kehottaa kehon tuottamaan A -antigeenin, lapsella on tyypin A punasoluja. Kaksi B -geeniä ja lapsella on B -verta. Yksi A- ja B-geeni tarkoittaa, että lapsella on AB-tyypin verta. Henkilöllä, joka perii kaksi geeniä, jotka kehottavat kehoa tuottamaan kumpikaan antigeeneistä, on tyypin O verta. Yksi A- tai B -geeni yhdessä yhden O -geenin kanssa johtaa joko A- tai B -ryhmään, mutta ei koskaan O -veriryhmään.
Reesustekijä on toinen menetelmä punasolujen ryhmittelyyn. Tässä tapauksessa henkilö voi joko näyttää Rhesus -tekijän antigeenin punasolujen pinnalla tai olla tuottamatta sitä ollenkaan. Jos hänellä on se, veri on reesuspositiivinen, ja jos sitä ei ole, veri on reesusnegatiivinen.
Lääketieteellisiä ongelmia voi syntyä, jos verensiirto henkilöltä toiselle on vastaanottaja tunnistettavissa vieraaksi. Näin tapahtuu, jos luovuttajan veren ABO -tyyppi sisältää antigeenejä, joita ei jo ole vastaanottajan veressä. Immuunivaste ei -täsmäävään vereen voi aiheuttaa vakavia sairauksia ja jopa kuoleman.