Veritön leikkaus määritettiin alun perin 1960 -luvulla verensiirron halutuksi laiminlyönniksi. Tätä yksinkertaista määritelmää ei kuitenkaan hyväksytä täydelliseksi kuvaukseksi verettömästä leikkauksesta, minkä vuoksi jotkut yksilöt ja organisaatiot ovat laajentuneet alkuperäiseen. Verittömän leikkauksen perusteellisempi määritelmä sisältää vaatimuksen verensiirron veren tai verivalmisteiden välttämisestä kokonaan. Veren välttämistä painotetaan yhtä paljon kuin verituotteiden välttämistä. Erittäin kehittyneitä kirurgisia toimenpiteitä ja tekniikoita voidaan käyttää poistamaan verensiirron veren tai verituotteiden käyttö.
Yksi periaatteellisista eroista näiden kahden määritelmän välillä on, että ensimmäiseen sisältyy pelkkä halu ja yritys sulkea pois verensiirron käyttö, ja toinen edellyttää ehdottomasti tällaista poissulkemista. Siksi kaikki verittömät leikkaukset eivät ole todella verittömiä. Tämä lausunto viittaa mahdolliseen epäonnistuneeseen yritykseen välttää verensiirron tai verituotteiden käyttöä leikkauksen tai muiden lääketieteellisten toimenpiteiden aikana. Lääketieteelliset toimenpiteet ja varsinainen leikkaus voivat olla verittömiä ja niitä kutsutaan verittömiksi leikkauksiksi.
On hyviä syitä, miksi henkilö saattaa haluta välttää verensiirtoa tai verituotteiden antamista. Sairaudet, kuten hepatiitin eri muodot ja ihmisen immuunikatovirus (HIV), voivat saada tartunnan käyttämällä verensiirtoa tai verituotteita. Vaikka on toteutettu erilaisia turvatoimenpiteitä tällaisten tartuntojen estämiseksi, potilailla ei ole takeita saastuneen veren saannista. Ihmiset, joilla on uskonnollisia näkemyksiä veren antamista ja vastaanottamista vastaan, ovat niitä, jotka ovat kiinnostuneita verettömästä leikkauksesta ja lääketieteellisistä toimenpiteistä.
Verensiirtovapaita leikkauksia, joita voidaan suorittaa, ovat lonkan ja polven tekonivelleikkaukset sekä avoin sydänleikkaus. Joskus on myös mahdollisuus käyttää yleisesti turvallisina pidettyjä verta ja verituotteita, kuten suolaliuosta ja Ringerin laktaattia. Jotkut potilaat, jotka haluavat varmistaa, että heille tehdään veritön leikkaus, ottavat pois ns. Veren lääketieteellisen direktiivin. He voivat myös ilmoittaa kieltäytymisensä veren tai verivalmisteiden antamisesta toisella oikeudellisella asiakirjalla, jota kutsutaan lääketieteelliseksi ennakkotiedoksi. Tällainen asiakirja toimii ohjeena lääketieteellisestä hoidosta, ja terveydenhuollon tarjoajien on lain mukaan noudatettava ja noudatettava sitä.